Ubicados en las montañas Uinta del norte de Utah, una serie de lagos prístinos se enfrentan a una nueva amenaza: los humanos.
La profesora de geografía y directora Katrina Moser dirigió un equipo de investigadores en la región este verano para comprender mejor cómo la actividad humana, como la agricultura y el calentamiento de las temperaturas debido al cambio climático, está provocando cambios dramáticos en un sistema hídrico alejado de las zonas pobladas.
Katrina Moser recoge un núcleo de sedimento del lago Upper Coffin en las montañas Uinta. (Chad Dickson/Western Social Science)
“El cambio más notable es que las temperaturas del aire y del agua son más cálidas”, dijo Moser.
“Cuando empecé a trabajar en la zona, nunca me quitaba la ropa interior porque siempre hacía frío y viento y trabajábamos en el agua. Este año trabajé en camiseta”.
Si bien los lagos están cambiando debido al cambio climático provocado por el hombre, Moser dijo que no esperaban encontrar que los nutrientes se depositaran en los lagos a través de la atmósfera, probablemente a partir de la actividad agrícola.
Moser estuvo acompañado por el estudiante de geografía de cuarto año Chad Dickson quien, como parte de una pasantía de investigación de verano de pregrado, estaba examinando los glaciares de roca en el área para comprender los impactos del cambio climático a largo plazo y qué está causando una transformación dramática en los lagos de la región.
Las temperaturas más altas significan que los lagos están libres de hielo durante períodos más largos y los investigadores ahora están observando cambios en la estabilidad térmica de los lagos, lo que a su vez está cambiando su química y biología.
Antes, los lagos eran naturalmente prístinos debido a la falta de nutrientes, pero las temperaturas más cálidas y el derretimiento de los glaciares están cambiando esa realidad.
El impacto humano
Los glaciares de roca están formados por permafrost y hielo atrapados debajo de una capa de cantos rodados y rocas de talud. Hay evidencia de comunidades microbianas dentro de estos glaciares de roca que convierten el amonio depositado desde el aire y la precipitación en nitrato, que luego llega a los lagos.
“A medida que aumentan las temperaturas, este nitrato previamente atrapado se libera en el agua de deshielo que fluye hacia los lagos adyacentes”, dijo Dickson.
A lo largo de dos semanas, Dickson pasó sus días levantándose temprano y caminando hasta los lagos que estaba estudiando para recolectar núcleos de sedimentos.
El glaciar de roca adyacente al lago Upper Coffin y su corriente de salida de agua de deshielo. (Chad Dickson/Western Social Science)
Estos núcleos de sedimentos penetran profundamente en el lecho de los lagos, produciendo un perfil vertical que muestra cambios en la composición de los sedimentos.
“Básicamente, podemos retroceder en el tiempo y observar cambios en la condición y la dinámica del lago a lo largo de su historia”, afirmó Dickson.
Recolectó muestras de agua y de núcleos de tres lagos para medir los nutrientes que fluyen hacia ellos. Poder recolectar estos datos es crucial no solo para proteger el sistema del lago, sino también para comprender los impactos que los humanos pueden tener en lugares remotos.
El equipo también descubrió que, incluso a pesar de la ubicación remota de estos lagos, la agricultura era otra fuente de nutrientes que no eran naturales del sistema acuático.
“Los nutrientes se recogen y se distribuyen a través de la atmósfera y tienen un impacto dramático en los ecosistemas de los lagos”, afirmó Moser.
Estos cambios pueden ser profundos e incluso una pequeña cantidad de nitrato provocará cambios rápidos, dijo Moser.
Los datos preliminares del equipo han demostrado que los lagos de los glaciares de roca tienen 100 veces más nitrato de lo que es normal en los lagos de la región. Para entender lo que esto significa, Moser señala a Westminster Ponds, ubicado en London, Ontario, como un ejemplo de un sistema de agua que se convirtió en un sistema denso en nutrientes con una gran cantidad de algas. Según Moser, las floraciones de algas en los estanques probablemente sean el resultado del nitrógeno y el fósforo que ingresan al ecosistema a través de los fertilizantes.
De Londres a Utah
Fue en Westminster Ponds donde Dickson tuvo su primera experiencia de trabajo de campo, un viaje que eventualmente lo llevaría a realizar investigaciones similares en Utah.
Chad Dickson examina un núcleo de sedimento extraído de un lago en las montañas Uinta. (Chad Dickson/Western Social Science)
“Disfruté mucho ese trabajo porque nací y crecí en Londres, así que sentí que realmente me permitió conectarme con mi comunidad y comprender mi propio entorno”, dijo Dickson.
Fue aquí donde perfeccionó sus habilidades con los núcleos de sedimentos, investigando cuál era la composición de los estanques antes del asentamiento europeo.
Dickson, originalmente estudiante de historia y ciencias políticas, tomó un curso de geomorfología e hidrología, que lo llevó al campo y cambió su trayectoria académica.
Se enteró de la pasantía de investigación de verano para estudiantes universitarios (USRI) que se ofrecía en Western y pudo trasladar las habilidades que adquirió en London, Ontario, a Utah.
“Esperamos que nuestro trabajo ayude a las personas que gestionan estos ecosistemas a protegerlos y conservarlos mejor”, afirmó Moser.
Comenzó a trabajar en las montañas hace más de 20 años y ha observado de primera mano cambios dramáticos en los ecosistemas del lago.
“A veces puede ser frustrante intentar que otros vean los cambios que se están produciendo”, admitió.
Sin embargo, para Moser, poder trabajar con estudiantes entusiastas como Dickson le da una sensación de esperanza para el futuro.
“Ver a gente como Chad y a otros estudiantes involucrarse en investigaciones críticas y tratar de marcar una diferencia es lo que me motiva a seguir adelante. Realmente marca la diferencia”.
