Cuatro de cada diez niños del centro de Londres que iban al colegio en coche cambiaron a modos de transporte más activos, como caminar, montar en bicicleta o utilizar el transporte público, tras la introducción de la zona de emisiones ultrabajas (ULEZ, por sus siglas en inglés), según un nuevo estudio. En Luton, la zona de comparación sin ULEZ, solo dos de cada diez niños hicieron este cambio durante el mismo período.
Cambiar la forma en que los niños viajan a la escuela puede tener efectos significativos en sus niveles de actividad física al mismo tiempo que trae otros beneficios colaterales como mejorar la congestión y la calidad del aire. Jenna Panter
Los viajes en coche contribuyen a la contaminación del aire, una de las principales causas de enfermedades cardíacas y pulmonares, incluidos los ataques de asma. Además, limitan las oportunidades de los niños para realizar actividad física, lo que dificulta su desarrollo y su salud mental y aumenta el riesgo de que sufran obesidad y enfermedades crónicas.
A pesar de que las pautas del Reino Unido recomiendan un promedio diario de 60 minutos de actividad física moderada a vigorosa para niños en edad escolar y adolescentes, menos de la mitad (45 %) de los niños de 5 a 16 años cumplieron estos niveles en 2021. Uno de cada tres niños de 10 a 11 años en el Reino Unido tiene sobrepeso u obesidad.
En abril de 2019, Londres introdujo la ULEZ para ayudar a mejorar la calidad del aire al reducir la cantidad de vehículos en circulación que no cumplen con los estándares de emisiones. Según Transport for London, la ULEZ del centro de Londres redujo los óxidos de nitrógeno nocivos en un 35 % y las partículas en suspensión en un 15 % en el centro de Londres en los primeros 10 meses desde su introducción.
En un estudio publicado hoy en la revista Revista internacional de nutrición conductual y actividad físicaUn equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge y la Universidad Queen Mary de Londres examinó el impacto de la ULEZ en el modo en que los niños se desplazan a la escuela. La investigación formaba parte del estudio CHILL (Salud infantil en Londres y Luton).
El estudio examinó datos de casi 2.000 niños de seis a nueve años que asistían a 84 escuelas primarias en Londres y el área de control, Luton. 44 escuelas estaban ubicadas en áreas de influencia dentro o aledañas a la ULEZ de Londres, y se compararon con un número similar en Luton y Dunstable (que actuó como grupo de comparación). La inclusión del sitio de comparación permitió a los investigadores sacar conclusiones más sólidas y aumentar la confianza en la atribución de los cambios observados a la introducción de la ULEZ.
Los investigadores recopilaron datos del período de junio de 2018 a abril de 2019, antes de la implementación de la ULEZ, y nuevamente del período de junio de 2019 a marzo de 2020, el año posterior a la implementación de la ULEZ pero antes de los cierres de escuelas relacionados con el COVID-19.
Entre los niños de Londres que viajaban en coche antes de la introducción de la ULEZ, cuatro de cada 10 (42%) cambiaron a modos activos, mientras que uno de cada 20 (5%) cambió de modos activos a inactivos.
En cambio, solo dos de cada diez niños (20 %) de Luton cambiaron de viajar en coche a modos de transporte activos, mientras que un número similar (21 %) cambió de viajes activos a viajes en coche. Esto significa que los niños de Londres dentro de la ULEZ tenían 3,6 veces más probabilidades de cambiar de viajar en coche a modos de transporte activos en comparación con los niños de Luton y mucho menos probabilidades (0,11 veces) de cambiar a modos de transporte inactivos.
El impacto de la ULEZ en el cambio a modos de transporte activos fue más fuerte para aquellos niños que vivían a más de media milla (0,78 km) de la escuela. Esto probablemente se debió a que muchos niños que viven más cerca de la escuela ya caminaban o iban en bicicleta a la escuela antes de la ULEZ y, por lo tanto, había más potencial de cambio para aquellos que vivían más lejos de su escuela.
La primera autora del estudio, la Dra. Christina Xiao de la Unidad de Epidemiología del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge, dijo: “La introducción del ULEZ se asoció con cambios positivos en la forma en que los niños viajaban a la escuela, con un número mucho mayor de niños pasando de modos de transporte inactivos a activos en Londres que en Luton.
“Teniendo en cuenta la mayor vulnerabilidad de los niños a la contaminación del aire y el papel fundamental de la actividad física para su salud y desarrollo, los desincentivos financieros para el uso del automóvil podrían fomentar hábitos de viaje más saludables entre esta población joven, incluso si no están necesariamente dirigidos a ellos”.
La coautora principal, la Dra. Jenna Panter, de la Unidad de Epidemiología del MRC de la Universidad de Cambridge, afirmó: “El gobierno anterior se comprometió a aumentar la proporción de niños que caminan hasta la escuela para 2025 y esperamos que el nuevo gobierno siga su ejemplo. Cambiar la forma en que los niños viajan a la escuela puede tener efectos significativos en sus niveles de actividad física al mismo tiempo que trae otros beneficios colaterales como mejorar la congestión y la calidad del aire, ya que aproximadamente una cuarta parte de los viajes en automóvil durante las horas pico de la mañana en Londres se realizan para dejar a los niños en la escuela”.
Después de la introducción de ULEZ en el centro de Londres, el número total de vehículos en las carreteras se redujo en un 9%, y en un tercio (34%) en el caso de los vehículos que no cumplían con los estándares de emisiones de escape requeridos, sin evidencia clara de que el tráfico se moviera hacia áreas cercanas.
El profesor Chris Griffiths, del Instituto Wolfson de Salud de la Población de la Universidad Queen Mary de Londres y coautor principal del estudio, afirmó: “Adoptar hábitos saludables desde el principio es fundamental para una adultez sana y para prevenir enfermedades discapacitantes a largo plazo, especialmente la obesidad y las enfermedades paralizantes asociadas a ella. El sólido diseño de nuestro estudio, con Luton como área de comparación, sugiere firmemente que la ULEZ está impulsando este cambio hacia los viajes activos. Esto es una prueba de que los programas de intervención de la Zona de Aire Limpio destinados a reducir la contaminación del aire tienen el potencial de mejorar también la salud pública en general al abordar los factores clave que contribuyen a la enfermedad”.
Debido a la introducción de restricciones por la COVID-19 a finales de marzo de 2020, el estudio se suspendió en 2020/2021 y los resultados solo se informan del primer año de seguimiento. Sin embargo, como tanto Londres como Luton, las áreas de estudio, se vieron afectadas de manera similar, los investigadores creen que es poco probable que esta interrupción haya afectado a los resultados. El estudio ha reiniciado el seguimiento de los niños para examinar los impactos a largo plazo de la ULEZ. Esto identificará si los cambios que observaron en el año posterior a la introducción de la ULEZ persisten.
El estudio se realizó en colaboración con la Universidad Queen Mary de Londres, el Imperial College, la Universidad de Bedfordshire, la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Oxford y la Universidad del Sur de California y fue financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Asistencia Pública (NIHR), la Colaboración de Investigación Aplicada del NIHR North Thames y Cambridge Trust.
Referencia
Xiao, C et al. Estudio experimental natural de 12 meses sobre los efectos de la zona de emisiones ultrabajas en los desplazamientos de los niños a la escuela (Children’s Health in London and Luton, CHILL). IJBNPA; 5 de septiembre de 2024; DOI: 10.1186/s12966’024 -01621-7
