Wellington, Nueva Zelanda – Cuando Jessica Chong comenzó a enviar invitaciones para una fiesta reciente para celebrar su cumpleaños y el de su pareja en Auckland, Nueva Zelanda, se dio cuenta de que pocos de sus amigos más cercanos podrían asistir.
En los últimos meses, la mayoría de ellos se habían mudado al extranjero.
La experiencia de Chong refleja una tendencia más amplia.
A pesar de su imagen internacional de paraíso progresista, Nueva Zelanda está experimentando un éxodo récord de personas en medio de fuertes aumentos en los costos de vida, una escasez de empleos y lo que Chong llama una atmósfera generalmente “sombría”.
“Me siento un poco vacío”, dijo a Al Jazeera Chong, de 28 años, quien planea mudarse a Londres.
“Será realmente divertido: nos mudaremos allí y pasaremos el rato con gente que ya conocemos, lo cual no es el objetivo, pero será agradable”.
Según cifras provisionales de Statistics New Zealand, 131.200 personas abandonaron Nueva Zelanda en el año hasta junio de 2024, la cifra más alta registrada.
De ellos, 80.200 eran ciudadanos estadounidenses, aproximadamente el doble de la cantidad de salidas anuales antes de la pandemia de COVID-19. Casi el 40 por ciento de los que se marchaban tenían entre 18 y 30 años.
Con la migración saliente en niveles sin precedentes, los expertos temen que muchos de los que se van no regresen.
“Es una cifra fuera de serie. Nunca habíamos visto esta cantidad de neozelandeses marcharse antes”, dijo a Al Jazeera Brad Olsen, economista principal de la consultora Infometrics, con sede en Wellington.
Nueva Zelanda, uno de los países más aislados y menos poblados del mundo, tiene una larga tradición de ciudadanos que se mudan temporalmente al extranjero para vivir lo que los lugareños llaman “experiencias en el extranjero”, generalmente al Reino Unido o Australia.
Además de los 5,2 millones de neozelandeses que residen en el país, se estima que un millón de ciudadanos viven en el extranjero.
Cuando estalló la pandemia, más de 50.000 neozelandeses se apresuraron a regresar a casa, donde los estrictos confinamientos y controles fronterizos mantuvieron al país prácticamente libre de COVID durante más de un año, lo que le valió elogios en el extranjero.
Sin embargo, en los últimos años Nueva Zelanda ha atravesado dificultades económicas.
En junio, la economía volvió a crecer después de dos recesiones en un lapso de 18 meses, registrando una modesta expansión trimestral del 0,2 por ciento.
El desempleo creció al 4,6 por ciento en el trimestre de junio, frente al 3,6 por ciento durante el mismo período en 2023. El crecimiento salarial, aunque superior a la inflación, se desaceleró al 4,1 por ciento, frente al 4,3 por ciento del año anterior.
Para muchos jóvenes neozelandeses, ser propietario de una vivienda parece estar cada vez más fuera de su alcance.
Tras varios años de caídas, los precios de la vivienda están volviendo a subir y siguen siendo aproximadamente siete veces superiores al ingreso medio, según cifras de Infometrics.
La inflación general alcanzó su punto máximo en 2022 con un 7,3 por ciento, una de las tasas más altas del mundo desarrollado, y sigue estando muy por encima del objetivo del banco central del 3,3 por ciento.
Como resultado, el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda implementó sucesivas alzas en la tasa de interés de referencia, que alcanzó un máximo del 5,5 por ciento.
“Es la medicina correcta, pero hace que el clima económico sea muy difícil para la gente”, dijo Olsen.
Impulsados por el descontento con la economía, en octubre los votantes reemplazaron al gobierno progresista liderado por el Partido Laborista por una coalición conservacionista de reducción de costos liderada por el Partido Nacional, encabezado por el ex ejecutivo de aerolíneas Christopher Luxon.
Después de que el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda anunció el mes pasado un recorte del tipo de interés del 0,25 por ciento, la ministra de Finanzas, Nicola Willis, expresó su esperanza de que la economía “volviera a encarrilarse” después de años de precios en espiral.
“Nueva Zelanda sufre una grave crisis del coste de la vida desde mediados de 2021, con presupuestos alimentarios semanales limitados, cuotas hipotecarias elevadas y poca confianza en nuestras salas de estar, oficinas y salas de juntas”, dijo Willis.
Sin embargo, para muchos las señales de un cambio llegan demasiado tarde.
Más que en ningún otro lugar, aquellos que se sienten desilusionados recurren a su vecino más cercano.
Solo en 2023, 44.500 neozelandeses se trasladaron a Australia, según Statistics New Zealand.
La magnitud de la salida es especialmente preocupante para economistas como Olsen, quien cree que indica que muchos neozelandeses están haciendo un cambio más permanente que la “experiencia normal en el extranjero”.
“Esto pone de relieve que se están llevando a cabo movimientos más amplios. Parte de ello es la opinión de que el césped es más verde al otro lado de la zanja”, dijo Olsen.
Esto está provocando “el mayor éxodo que hemos visto jamás”, añadió.
Michaela Young, de 27 años, se encuentra entre quienes han decidido cruzar el mar de Tasmania.
Después de graduarse de la Universidad Victoria de Wellington con una maestría en biomedicina, Young luchó por encontrar trabajos en su industria que pagaran lo suficiente para sobrevivir.
“El costo de vida era un problema enorme y, sin duda, se estaba volviendo cada vez más desenfrenado”, dijo Young a Al Jazeera. Los alimentos “eran un poco disparatados”, agregó.
En un análisis realizado a principios de este año, World Vision descubrió que el costo de los alimentos básicos en Nueva Zelanda había aumentado un 56 por ciento entre 2022 y 2023. Young dijo que le sorprendieron especialmente los cambios de precios cuando vio una bolsa de malvaviscos a la venta en un supermercado por 8 dólares neozelandeses (4,99 dólares).
En marzo, Young se mudó a Melbourne, siguiendo el ejemplo de varios amigos y ex compañeros de casa.
En la segunda ciudad más grande de Australia, se encontró rodeada de otros neozelandeses.
Todos los martes, ella y sus amigas se reúnen en un bar local para tomar algo y jugar a un concurso. A menudo se ven obstaculizadas por la falta de un compañero australiano en el equipo, pero de vez en cuando logran ganarse la compasión del maestro del concurso, que también es neozelandés.
Aunque Chong y Young dicen que esperan eventualmente regresar a Nueva Zelanda, Olsen teme que las viejas suposiciones sobre la migración inversa ya no sean válidas.
Muchos neozelandeses que se mudan al extranjero tradicionalmente regresan a casa después de unos años para estar cerca de sus familias, dijo.
“Pero si no tienes trabajo ni una casa asequible, entonces empiezas a preguntarte: ¿es mejor que vuelvas a Nueva Zelanda o es mejor que mamá y papá se vayan a cualquier parte del mundo?”
Olsen afirmó que “la combinación de mayores salidas de capital con factores de atracción más débiles es cuando realmente comenzamos a arriesgar la población y la innovación en el futuro”.
Ahora, dijo, la gente se está yendo en cantidades tan grandes que está viendo los efectos en sus propios círculos. “Parece que hay fiestas de despedida o invitaciones a almuerzos de despedida todas las semanas”, dijo.
