El bienestar de un grupo de refugiados y migrantes del África subsahariana, muchos de los cuales sólo esperan cruzar Túnez para llegar a Europa con seguridad, es una preocupación creciente para los grupos de derechos humanos, ya que siguen desaparecidos en el desierto tunecino, cerca de la frontera con Argelia.
Un grupo de 29 personas, parte de una cohorte inicial de 42 solicitantes de asilo y migrantes irregulares de Sierra Leona que fueron abandonados en el desierto por la Guardia Nacional de Túnez junto con casi otras 100 personas, fueron rescatados por grupos de derechos humanos a finales del mes pasado.
Al ser abandonados a la orilla del camino, el grupo de aproximadamente 130 personas se dividió y los sierraleoneses se abrieron paso a través de la arena y la maleza en dirección a lo que sus guardias habían dicho que era Argelia.
Anderson, de veinticuatro años, estaba entre los sierraleoneses abandonados en el desierto durante 12 días antes de ser rescatado después de que una llamada telefónica casual de un amigo iniciara las labores de rescate.
Política no oficial
Tales expulsiones han ocurrido con tal frecuencia que constituyen una política no oficial, dijeron grupos de derechos humanos.
Los migrantes y solicitantes de asilo son transportados en autobuses a las desérticas fronteras de Túnez con Libia o Argelia y abandonados sin dinero, teléfonos móviles, comida ni agua, en flagrante violación del derecho internacional humanitario.
Las expulsiones, registradas por primera vez en julio del año pasado, se han convertido en parte de una ofensiva contra la migración en Túnez que ha visto a activistas y ONG procesados por brindar ayuda a personas que estaban en la mira de los servicios de seguridad.
Nadie sabe con certeza cuántos refugiados y migrantes hay en Túnez. En la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) hay registradas unas 16.500 personas.
Además de los refugiados registrados, que en teoría gozan de algún estatus legal, hay decenas de miles de personas que han llegado de forma irregular y están acampadas en lugares de todo el país.
La Organización Internacional para las Migraciones (OIM) estimó que sólo un campamento cerca de la ciudad portuaria de Sfax albergaba a 15.000 personas en abril.
Con una población desgastada por la escasez esporádica de alimentos básicos, el racionamiento de agua y un desempleo endémico, que desencadenó una revolución en 2011, la expulsión de refugiados y migrantes es a veces bien recibida por los tunecinos.
Las protestas contra los inmigrantes han ido ganando terreno entre los lugareños, algunos de los cuales dependen de los olivares, donde miles de refugiados y migrantes se ven obligados a acampar tras ser expulsados de las ciudades, para su supervivencia económica.
En un clima de persecución arbitraria y autocensura por parte de los medios de comunicación, las redadas policiales en los campamentos no se denuncian, como tampoco las expulsiones de hombres, mujeres y niños al desierto.
Anderson
Anderson fue arrestado el 15 de agosto mientras viajaba de Sfax a Túnez.
El viaje no fue un capricho. Viajaba para renovar la tarjeta del ACNUR que confirma su condición de solicitante de asilo: una acreditación que los recién llegados esperan durante meses con la esperanza de que les conceda un cierto grado de protección legal y acceso a algunos servicios.
“Me golpearon”, dijo a Al Jazeera sobre su arresto. “Me golpearon como a un ladrón. Me ataron las manos a la espalda y podía sentir la sangre en ellas”.
Anderson fue subido a un autobús lleno de gente que contenía aproximadamente 130 personas, donde, con las manos todavía atadas, la Guardia Nacional le ordenó que permaneciera de pie mientras que a las mujeres se les permitió sentarse.
En el sur de Túnez, el autobús se vació cerca de Umm al-Arais, en la provincia de Gafsa, cerca de la frontera con Argelia. Allí, los viajeros se dividieron en grupos determinados en gran medida por el idioma y la nacionalidad.
El grupo de 42 sierraleoneses de Anderson incluía varios bebés y tres mujeres embarazadas, entre ellas Meminatu, que estaba muy embarazada, y su pareja, Osman, a quien Anderson llegó a conocer.
Al menos otros cinco refugiados y solicitantes de asilo registrados estaban dentro del grupo de Anderson.
Trece personas, once hombres y dos niñas, se quedaron atrás durante los cuatro días siguientes mientras el grupo vagaba por el desierto.
Secos y desesperados, algunos recurrieron a beber su propia orina.
Anderson no sabía qué había pasado con las 13 personas que se quedaron atrás.
“Todavía no puedo dormir”, dijo, “sueño con ellos, pero no había nada que nadie pudiera hacer. No teníamos nada. No teníamos electricidad. ¿Qué podíamos hacer?”
Al final, fue una llamada casual al teléfono móvil que Anderson había logrado mantener oculto durante su arresto la que ayudó a salvarlo a él y a lo que quedaba del grupo original.
Como muestra de la precariedad de la vida de los refugiados en Túnez, la idea de que alguien pudiera ayudarlo a él y a los demás perdidos en el desierto parecía tan remota que ni siquiera valía la pena intentarlo.
Pasó más de una semana antes de que un amigo alemán que estaba de visita en Túnez se pusiera en contacto con él y pudiera organizar comida y agua y movilizar al grupo Refugiados en Libia, que pudo ayudar a rescatar al grupo.
Mahamat Daoud Abderassoul, de Refugiados en Libia, dijo que continúan los esfuerzos para localizar a los demás que permanecen en el desierto y no tienen forma de comunicarse.
A pesar de no haber tenido noticias del grupo perdido, Abderassoul dijo que todavía hay grandes esperanzas de que sus miembros sean localizados.
“Recibimos regularmente mensajes de refugiados de todo el norte de África, pero la situación en Túnez va de mal en peor”, dijo Abderassoul desde Roma.
“Las muertes de migrantes están aumentando, especialmente en los últimos meses”, afirmó. Incluso los documentos o tarjetas del ACNUR no sirven de mucho, añadió, ya que la policía detiene con igual impunidad a los recién llegados registrados y no registrados.
Contactado por Al Jazeera, un portavoz de la OIM, que apoya los esfuerzos de rescate, confirmó que varios miembros del grupo rescatado fueron trasladados a refugios de la OIM cercanos en Medenine y Tataouine.
Dicho
La primera expulsión de refugiados e inmigrantes negros tuvo lugar el verano pasado, poco después de que el presidente Kais Saied lanzara un ataque con carga racial contra la comunidad vulnerable en febrero de 2023.
Afirmó que formaban parte de un complot para “cambiar la composición demográfica” de Túnez y convertirlo en “otro país africano que ya no pertenece a las naciones árabes e islámicas”.
En todo el país, el discurso de Saied fue seguido por ataques racistas: familias negras fueron expulsadas de sus hogares y golpeadas en las calles.
Cientos de africanos occidentales fueron evacuados por sus gobiernos y la asociación crítica del país con problemas de liquidez con la Unión Europea, que ya había visto la transferencia de importantes fondos de la UE – estuvo bajo presión de principales grupos de derechos humanos y Miembros del Parlamento Europeo.
En ese clima, lo que los activistas sospechan que es la primera expulsión forzada al desierto fue suficiente para atraer la atención de los medios internacionales y una rotunda negación del ministro del Interior.
Desde entonces, la práctica de expulsar a personas vulnerables al interior del país ha aumentado drásticamente.
“La expulsión de personas al desierto cerca de Libia y Argelia se ha vuelto sistemática”, dijo Salsabil Chellali, director de Human Rights Watch en Túnez.
“Se ha convertido en una máquina bien engrasada con autoridades mejor organizadas para llevar a cabo estas expulsiones ilegales. El problema es que es difícil evaluar su alcance”, afirmó.
“Normalmente la policía confisca los teléfonos móviles, la documentación y el dinero de las personas, para que no puedan obtener ayuda”, explicó.
“Lo que agrava la situación es que no sólo se ha ilegalizado brindar ayuda a los solicitantes de asilo, sino que incluso el contacto con refugiados y migrantes irregulares podría ser criminalizado”, dijo.
“Los abusos contra inmigrantes y refugiados que se hicieron públicos el año pasado arrojaron luz sobre las acciones de las entidades financiadas por la UE involucradas en el control de la migración en Túnez.
“Pero la UE no se retiró de un acuerdo que ya carecía de consideración por los derechos de estos migrantes y solicitantes de asilo”, dijo a Al Jazeera.
Tren de la salsa
A pesar de las preocupaciones ampliamente publicitadas sobre el tratamiento ilegal de los refugiados e inmigrantes negros en Túnez, la Comisión Europea firmó un acuerdo con Túnez en julio del año pasado.
Según el acuerdo, Se destinarán 105 millones de euros (115 millones de dólares) específicamente a la migración.incluidas medidas para mejorar la gestión de las fronteras, luchar contra el contrabando y “apoyar el retorno de los migrantes”.
Cuando se contactó a un portavoz de la comisión para pedirle comentarios, respondió sin hacer referencia a la experiencia de Anderson ni a la de ninguno de los que dijeron haber sido expulsados al desierto.
Asimismo, la pregunta de Al Jazeera sobre si se investigaría este asunto quedó sin respuesta.
Sin embargo, el portavoz afirmó: “El respeto de los derechos humanos y la dignidad humana de todos los migrantes, refugiados y solicitantes de asilo son principios fundamentales de la gestión de la migración, de conformidad con las obligaciones derivadas del derecho internacional.
“La UE espera que sus socios cumplan estas obligaciones internacionales, incluido el derecho a la no devolución”.
El Ministerio del Interior tunecino aún no ha respondido a una solicitud de comentarios.
El domingo, 12 días después de que terminara su terrible experiencia en el desierto, Meminatu dio a luz a un niño.
Lo llamaron Alhajie Anderson, en honor al hombre cuyo teléfono pidió ayuda.
