Middletown, Ohio – El discurso fue la oportunidad para JD Vance de presentarse ante una audiencia nacional.
Vance, un senador novato de Ohio, tenía solo 18 meses de experiencia en el Congreso cuando el candidato presidencial republicano Donald Trump lo eligió para ser su compañero de fórmula en 2024.
Era un lunes de julio cuando se anunció la elección de Vance. Ese miércoles, Vance estaba en el escenario de la Convención Nacional Republicana, preparándose para dirigirse a los votantes de todo Estados Unidos.
Lo que decidió compartir fue un vistazo a la historia de su familia con la adicción a los opioides.
“Nuestro movimiento es para madres solteras como la mía, que lucharon contra el dinero y la adicción, pero nunca se rindieron. Estoy orgulloso de decir que esta noche mi madre está aquí, lleva 10 años limpia y sobria. Te amo, mamá”, dijo, mientras su madre, Bev Vance, le lanzaba un beso desde la multitud.
El público estalló en cánticos de “¡La mamá de JD! ¡La mamá de JD!”. Desde entonces, Vance ha hecho de la lucha contra la crisis de los opioides un pilar de sus apariciones de campaña.
Este mes, cuando se manifestó en Byron Center, Michigan, esbozó una visión en la que él y Trump cerrarían las fronteras de Estados Unidos para “detener las drogas”. Luego, unos días después, en Kenosha, Wisconsin, pidió que se aplicara la pena de muerte a los traficantes de drogas.
Pero en Ohio, el estado natal de Vance, los expertos en adicciones y defensores de los derechos de las personas con este trastorno dicen que aún no han escuchado propuestas políticas en la carrera presidencial de este año que aborden adecuadamente la naturaleza compleja de la crisis de los opioides.
Jackie Phillips Carter, comisionada de salud de la ciudad de Middletown, la ciudad natal de Vance, dijo que ni los demócratas ni los republicanos han propuesto soluciones viables.
“Hay tantos obstáculos y bloqueos”, dijo, “que no creo que nadie se tome en serio el abordar el tema”.
Barreras de acceso
Cuando el abogado Dennis Cauchon reflexiona sobre los obstáculos para enfrentar la crisis de los opiáceos, piensa en su colega Dylan Stanley.
Cauchon es presidente de Harm Reduction Ohio, una organización sin fines de lucro dedicada a la lucha contra las drogas con sede al este de la capital del estado, Columbus. En 2018, contrató a Stanley para que liderara la divulgación comunitaria.
Se destacó en su papel y Cauchon le atribuye el mérito de haber salvado innumerables vidas.
“Dylan fue uno de nuestros primeros y mejores distribuidores de naloxona”, dijo Cauchon, refiriéndose al aerosol nasal utilizado para revertir los efectos de una sobredosis de opioides.
Pero la propia Stanley luchaba contra la adicción y dependía de la metadona para tratar su trastorno por consumo de opioides.
Sin embargo, para conseguir la medicación, tuvo que cruzar Columbus en autobús: sólo los programas de tratamiento certificados pueden dispensar el fármaco, que está estrictamente regulado. Y, cuando llegaba, siempre había una cola en la puerta.
Hace cuatro años, Stanley murió de una probable sobredosis a los 30 años, dijo Cauchon. Dejó atrás a una hija de dos años, Ruby.
Si bien Cauchon dijo que respeta la historia personal de Vance, siente que es poco probable que las propuestas duras del republicano cambien la situación cuando se trata de ayudar a quienes luchan contra la adicción, como Stanley.
“No creo que entienda bien lo que hay que hacer. Hay mucha gente que tiene buenas intenciones pero hace lo contrario de lo que se debe hacer porque se trata de un tema complejo”, dijo Cauchon.
“Sus políticas —incrementar la guerra contra las drogas, las sentencias de prisión y los arrestos— tienen el efecto contrario. No creo que esa sea su intención, pero sí creo que ese es el resultado”.
Una crónica de decadencia
Desde mediados de la década de 2010, Ohio ha tenido consistentemente una de las proporciones más altas de muertes por sobredosis en el país.
Si bien el número de muertes ha disminuido significativamente en los últimos años, el estado aún tiene un promedio 45,6 muertes por cada 100.000 personas, la décima tasa más alta del país.
La crisis afectó especialmente a Middletown, la ciudad natal de Vance. En los cinco años transcurridos entre 2017 y 2022, el condado de Butler, en Middletown, registró una de las tasas más elevadas de muertes por sobredosis del estado.
Vance captó la crisis en su exitosa autobiografía Hillbilly Elegy, en la que pintó un retrato de Middletown como una ciudad del Cinturón del Óxido en decadencia, llena de tiendas cerradas y parques en decadencia.
También contó la historia de los problemas de su madre con la heroína y el OxyContin, un opioide recetado.
La publicación del libro en 2016 impulsó a Vance al estrellato nacional y ese mismo año fundó Our Ohio Renewal, una organización sin fines de lucro creada para “combatir la epidemia de opioides de Ohio”.
Vance explicado que el objetivo de la organización era ayudar a “los abuelos, tías y tíos que cuidaban a muchos niños que habían quedado huérfanos por la epidemia”.
Incluso presionó a la legislatura estatal para que apoyara a los “cuidadores” que ayudan a los familiares afectados por la adicción a los opioides.
Pero en 2021, Our Ohio Renewal cerró. Había enfrentado críticas por contratar a un especialista en adicciones con vínculos con Purdue Pharma, una empresa farmacéutica ahora en quiebra acusada de promover agresivamente opioides altamente adictivos como OxyContin a los consumidores.
Y los expertos que hablaron con Al Jazeera cuestionaron si la organización sin fines de lucro era de gran ayuda.
“Realmente no hizo nada. Me ocupo de este problema todos los días en todo el estado y no tuvimos contacto con él”, dijo Cauchon. “No hizo ningún bien, pero tampoco hizo ningún daño”.
¿Alimentando estereotipos?
Sin embargo, algunos críticos sostienen que la descripción que Vance hizo de la región efectivamente causó daño, al alimentar estereotipos sobre las causas profundas de la adicción.
En Hillbilly Elegy, por ejemplo, Vance atribuye a una “cultura en crisis” la creación de la situación en Middletown.
“Puedes caminar por una ciudad donde el 30 por ciento de los jóvenes trabajan menos de veinte horas a la semana y no encontrar a una sola persona consciente de su propia pereza”, escribe Vance.
Scotty Robertson, un pastor de Middletown que creció en las cuencas mineras de los Apalaches en Virginia Occidental, encontró problemático el modo en que Vance ventilaba los problemas de adicción de su familia por varias razones.
El libro, explicó Robertson, permitió a Vance presentarse como un modelo de éxito, mientras que los que lo rodeaban a menudo eran descritos como personas sin educación y adictas a las drogas.
“Creo que el contexto en el que se cuenta la historia en realidad refuerza el estereotipo, a la luz de cómo usa la historia para enaltecerse a sí mismo”, dijo.
Robertson cree que la postura política actual de Vance es otro reflejo de esos estereotipos.
Vance, por ejemplo, se ha opuesto a las políticas de “vivienda primero” que ofrecerían alojamiento a quienes enfrentan la falta de hogar, por temor a que introduzcan a “personas con graves problemas de drogas” en las comunidades.
“Es una agenda política que deshumaniza”, dijo Robertson. “Si [his] “Si la historia se contó para que Vance lograra los resultados adecuados, entonces creo que la historia podría haberse utilizado con el propósito de humanizar”.
Phillips Carter, comisionada de salud de Middletown, también cree que parte de la dificultad para abordar la adicción radica en romper los estereotipos sobre quiénes son vulnerables. Quiere que el público comprenda que quienes luchan contra la adicción son simplemente personas comunes y corrientes.
“El mayor desafío ahora es siempre incorporar el componente humano”, afirmó. “Muchas veces el mayor desafío es tratar de aportar humanidad y educación sobre el hecho de que la adicción es una enfermedad”.
Cambiando el rumbo
También existen obstáculos importantes para obtener tratamiento para la adicción y enfermedades relacionadas, añadió Phillips Carter.
“Es muy difícil conseguir tratamiento de salud mental”, explicó. “Hay seguro, pero también trámites burocráticos. Las personas no pueden acudir a múltiples programas. A veces, las mujeres no pueden recibir tratamiento donde van los hombres. A veces, una familia pierde a sus hijos si… [a parent] “Entra en tratamiento”.
Pero ella y otros expertos creen que hay motivos para tener esperanza. Las muertes por sobredosis en Ohio están disminuyendo 34 por ciento hasta el momento en 2024, en comparación con el mismo período del año pasado.
Nacionalmente, Las muertes cayeron En 2023, por primera vez en cinco años, también se anunciaron en abril nuevas regulaciones federales que flexibilizan las restricciones sobre la metadona.
El propio Ohio invierte casi 100 millones de dólares al año en respuestas de prevención, reducción de daños, tratamiento y recuperación.
Cauchon, presidente de Harm Reduction Ohio, reconoce que los líderes locales y estatales, como el gobernador Mike DeWine, trabajaron a través de las líneas partidarias para reducir el número de muertes.
“¿La respuesta es todo lo que podría ser?”, preguntó Cauchon. “No, pero es mucho mejor que hace cinco o diez años”.
