Listeria monocytogenes, una bacteria que causa la listeriosis, una enfermedad grave, puede entrar en letargo cuando se enfrenta a estrés ambiental, por ejemplo en presencia de detergentes o en agua sin nutrientes. Luego se vuelve indetectable mediante las pruebas comúnmente utilizadas en la industria alimentaria y en los hospitales, lo que representa un riesgo importante para la salud. Los científicos del INRAE, en colaboración con el Instituto Pasteur, han descubierto los mecanismos detrás de esta latencia y han desarrollado un método de detección específico. Estos resultados, publicados en Nature Communications, arrojan nueva luz sobre la latencia bacteriana y abren perspectivas para una mejor gestión de los riesgos para la salud.
Las pruebas de detección utilizadas habitualmente en los hospitales o en la industria agroalimentaria para comprobar la ausencia de microbios se basan en el crecimiento microbiano, es decir, en el cultivo en laboratorio de microorganismos a partir de una muestra que se va a controlar. Si durante el cultivo no aparecen microorganismos, la muestra se considera segura. Pero ante las múltiples tensiones que se encuentran en estos ambientes (presencia de desinfectantes o detergentes), algunas bacterias entran en un estado latente, conocido como “viable pero no cultivable” (VBNC), que las hace indetectables mediante pruebas de crecimiento. Las bacterias patógenas en estado VBNC pueden “despertarse”, volverse virulentas y representar así un grave peligro para la salud.
Listeria monocytogenes Es una bacteria omnipresente en el medio ambiente (suelo, ríos, lagos, plantas). Es responsable de la listeriosis, una enfermedad transmitida por los alimentos con una tasa de mortalidad de hasta el 30% en humanos. Estudios anteriores han demostrado que esta bacteria es capaz de entrar en un estado VBNC cuando se expone a ambientes acuáticos artificiales, pero los mecanismos subyacentes siguen siendo poco conocidos. Es por eso que el equipo de investigación se propuso comprender mejor este fenómeno para desarrollar estrategias efectivas de detección y eliminación.
Un cambio de forma en dormancia y una prueba para detectarlos
Comprender los mecanismos detrás de la latencia de L. monocytogeneslos científicos expusieron estas bacterias al agua mineral de manantial, un ambiente pobre en nutrientes que las hace entrar en el estado de latencia VBNC. Descubrieron que durante la transición al estado VBNC, la bacteria pierde su forma de bastón inicial y se vuelve redonda. Esta transformación radical se debe a la pérdida de su pared celular, estructura que le confiere forma y la protege. A pesar de la ausencia de pared celular, las formas latentes de la bacteria son muy resistentes y se adaptan a los desequilibrios físico-químicos modificando su membrana y produciendo proteínas específicas. Los investigadores han desarrollado anticuerpos capaces de detectar específicamente L. monocytogenes bacterias en estado latente, lo que permitirá desarrollar pruebas específicas para detectarlas.
Estos resultados revelan el papel crucial de la pared bacteriana en la formación del estado VBNC en L. monocytogenes. Esta adaptación podría ser frecuente y por tanto favorecer la formación de reservorios de patógenos indetectables, suponiendo un grave riesgo para la salud pública. El equipo de investigación continúa su trabajo para identificar otros factores que gobiernan el estado latente, las condiciones que permiten que esta bacteria vuelva a ser activa y patógena, y desarrollar herramientas para detectarla específicamente para una mejor protección.
Referencia
Carvalho F. et al. (2024). El ambiente acuático impulsa la aparición de formas latentes con pared celular deficiente en listeria. Comunicaciones de la naturaleza. DOI: 10.1038/s41467’024 -52633-7
