A polícia sul-africana prendeu esta semana um grupo de 14 pessoas que emergiu de uma mina de ouro no centro de um tenso impasse que durou semanas entre mineiros não autorizados e autoridades na cidade de Stilfontein, no noroeste.
Os homens foram presos na noite de domingo depois de saírem de um dos poços ou entradas da mina. Entre eles estava um adolescente que apresentava ferimentos visíveis.
Acredita-se que centenas, possivelmente milhares, de pessoas estejam abrigadas na vasta rede de túneis, sem comida ou água adequadas. Os mineiros têm medo de sair do esconderijo porque correm o risco de serem presos ou deportados, disseram as autoridades.
A mineração ilegal de ouro é generalizada na África do Sul, que já foi um gigante da mineração. Milhares de pessoas procuram rotineiramente depósitos de ouro em minas abandonadas que já não são consideradas viáveis ou seguras. De acordo com o governo sul-africano, mais de mil milhões de dólares em receitas são perdidos anualmente devido à mineração ilegal.
As autoridades têm adoptado uma posição cada vez mais dura, reprimindo os mineiros, chamados “zama zamas”. A polícia está bloqueando os poços das minas, na tentativa de expulsar os mineiros e prendê-los.
Aqui está o que você precisa saber sobre a mineração ilegal na África do Sul e o impasse com Stilfontein:
O que é a mineração ilegal na África do Sul?
Os mineiros informais têm vasculhado durante décadas minas de ouro sul-africanas que já estavam em funcionamento em busca de depósitos de ouro ou outros depósitos de metais preciosos. Os locais estão oficialmente fechados ou a mineração foi interrompida porque foram considerados inseguros ou inviáveis.
A Zama zamas opera cerca de 6.000 minas desativadas, algumas das quais têm túneis ou poços conectados. No passado, as empresas mineiras cavavam túneis verticais a grandes profundidades para extrair ouro. Mineiros não autorizados entram nesses poços antigos e muitas vezes instáveis e usam materiais básicos, como picaretas e baldes, para extrair minério de ouro.
Os mineiros tendem a permanecer nas minas por longos períodos, às vezes meses, procurando encontrar ouro e ganhar dinheiro. Eles dependem da ajuda de empreiteiros externos que os contratam mediante o pagamento de uma taxa. Esses empreiteiros também fornecem aos mineiros comida, água, cigarros e outros itens, baixando-os ao solo. Existe toda uma economia subterrânea, onde alimentos e bons preços são vendidos a preços altíssimos.
O comércio ilegal é controlado por sindicatos criminosos que lutam entre si em guerras de gangues ou atacam a polícia. No entanto, a maioria dos zama zamas são migrantes sem documentos do Zimbabué, Lesoto e Moçambique, e acredita-se que muitos sejam explorados por gangues.
Membros de gangues mantêm alguns mineiros sob a mira de armas nas minas e os forçam a procurar ouro, em alguns casos, de acordo com relatos ao longo dos anos. Eles também forçam os mineiros a pagar pela comida e pela água no subsolo.
O que levou ao confronto atual?
Em Dezembro passado, a polícia e os militares sul-africanos lançaram conjuntamente a Operação “Fechar o Buraco” ou “Vala Umgodi” em Zulu. A estratégia envolve fechar poços ou entradas, cortar o fornecimento de fora e forçar os mineiros a sair do solo.
Em setembro, a polícia cercou o local em Stilfontein, incluindo os poços 10 (também chamados de Margaret) e 11, que ficam a aproximadamente três a cinco quilômetros (1,9 a 3,1 milhas) um do outro na superfície.
As autoridades impediram que comida ou água fossem lançadas na mina durante vários dias e também impediram que trabalhadores voluntários de emergência tivessem acesso aos mineiros presos. Parentes e membros da comunidade reuniram-se em redor do local, apelando a uma missão oficial de resgate, mas as autoridades não aceitaram.
No entanto, cerca de duas semanas mais tarde, uma decisão judicial obrigou a polícia a permitir que os membros da comunidade enviassem alimentos e puxassem alguns homens do Poço 11 para cima com cordas.
Foi um processo lento e demorou até uma hora para tirar uma pessoa. A missão de resgate voluntário foi interrompida depois que um corpo foi enviado embora. No total, cerca de 12 pessoas foram presas. As autoridades também não permitiram o fornecimento de mais alimentos.
As autoridades acreditam que os dois poços estão conectados e abrigam entre 350 e 400 mineiros. No entanto, um membro voluntário da comunidade, que ficou submerso num dos poços há duas semanas, disse que cerca de 4.000 pessoas estão no subsolo.
O que aconteceu no domingo?
Um adolescente e outros 13 homens estavam entre os que deixaram o Poço 10 na noite de domingo. As autoridades dizem que os homens tentaram “fugir” quando viram a polícia estacionada no local.
Todos os repatriados pareciam visivelmente desgrenhados e alguns tinham ferimentos no corpo. Eles levaram uma semana para rastejar pelos túneis e sair do poço, disseram os homens ao repórter da Al Jazeera Malcolm Webb, que estava no local.
Os homens disseram às autoridades policiais que havia 10 guardas fortemente armados do Lesoto vigiando cerca de 700 pessoas escondidas no subsolo.
“Quando quis ir embora, eles me ameaçaram com uma arma. As pessoas estão morrendo de fome lá porque os patrões não querem que as pessoas saiam”, disse um homem à Al Jazeera.
Os homens disseram que aqueles que deixaram para trás estavam em condições muito piores porque não tinham comida nem água.
“Eles estão à beira da morte… alguns já estão mortos. “Em uma ou duas semanas, a situação lá embaixo será desastrosa”, disse o homem.
No entanto, os policiais acreditam que os mineiros podem sair voluntariamente e não correm perigo forçado.
“O simples facto de terem conseguido sair mostra que ninguém ficou preso”, disse o porta-voz da polícia, Atlende Mathe, aos jornalistas.
O governo está planejando uma missão de resgate?
Sim, o governo substituiu o grupo de voluntários que retirava pessoas de um dos poços da mina. Essa missão foi interrompida quando um cadáver foi enviado. Não está claro como o homem morreu.
As autoridades dizem que estão agora a analisar as diferentes possibilidades de uma evacuação assistida. No domingo, uma equipe colocou câmeras e monitores em um dos poços para avaliar a quantidade de pessoas ali e os níveis de segurança do poço. No entanto, os resultados ainda estão sendo processados.
Um dos principais receios citados pelas autoridades é que sindicatos criminosos clandestinos possam estar armados, o que representaria um perigo para as equipas de resgate do governo.
As autoridades também afirmam que a mina pode conter gases venenosos, representando outro risco para as equipes de resgate oficiais.
Um plano que está sendo considerado pelas autoridades provinciais é enviar uma jaula para a mina para trazer algumas pessoas à superfície de cada vez. Contudo, a segurança de tal operação ainda está sendo avaliada.
Na segunda-feira, o Tribunal Superior de Pretória rejeitou um pedido do grupo da sociedade civil Sociedade para Proteger a Nossa Constituição, que procurava forçar as autoridades a permitir o envio de mais fornecimentos aos mineiros.
As autoridades policiais saudaram a decisão e reiteraram que os mineiros não estão presos, mas recusam-se a sair para evitar serem presos.
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