Vang Vieng, Laos – As ruas de Vang Vieng estão mais silenciosas do que o normal, enquanto o escrutínio global recai sobre o ponto de encontro dos mochileiros após a morte de seis turistas estrangeiros por suspeita de envenenamento por metanol.
Em frente ao Nana Backpackers Hostel, onde as seis vítimas ficaram antes de adoecerem, um motorista de tuk-tuk local está sentado em seu veículo, fumando um cigarro e conversando com seu filho.
“Não sei muito sobre essa história. Só fiquei sabendo pelo Facebook”, conta o motorista do tuk-tuk, pedindo anonimato.
“Venho aqui muitas vezes para transportar turistas. Há apenas estrangeiros neste hotel, normalmente não há asiáticos. “Eles fazem festas todas as sextas à noite que duram até sábado de manhã.”
No entanto, nesta manhã de sábado mais recente, os turistas são poucos e distantes entre si.
As portas do Nana Backpackers Hostel estão fechadas, mas destrancadas. Não há presença policial ou qualquer aviso indicando que está fechado ao público.
O motorista diz que está preocupado com o fato de seu filho de 10 anos ter crescido como adolescente em Vang Vieng. Ele quer que tanto os moradores quanto os turistas estejam seguros.
“Ainda não notei muitas mudanças no meu negócio, mas esta área está definitivamente mais tranquila agora e não há tantos turistas que precisam de transporte”, diz ele.
Dois australianos, um cidadão britânico, dois dinamarqueses e um americano morreram no que se acredita ser um caso de envenenamento em massa por metanol, um produto químico industrial frequentemente utilizado no contrabando de álcool.
As notícias dizem que as vítimas visitaram o vizinho Jaidee Bar antes de serem encontradas inconscientes no Nana Backpackers Hostel.
O diretor do albergue teria sido detido pela polícia, embora as autoridades do Laos não tenham confirmado isso.
Embora as investigações estejam em andamento, as autoridades do Laos forneceram poucos detalhes sobre o caso. As embaixadas da Dinamarca, Austrália, Reino Unido e Estados Unidos não quiseram comentar.
Mochileiros estrangeiros na cidade continuam indo e vindo, e alguns parecem mais preocupados com os riscos do que outros.
“Ouvimos o que aconteceu. “Isso não nos preocupa muito”, diz uma turista espanhola de 20 anos.
Alice Anastasi, uma turista australiana de 23 anos, diz que os hostels estão a ser “mais cuidadosos” com os hóspedes, festas e vendas de bebidas alcoólicas.
Entre as empresas locais, alguns proprietários estão a reflectir sobre a necessidade de um melhor equilíbrio entre o turismo gerador de rendimentos e a segurança.
“Esta é a primeira vez que vejo algo assim acontecer em Vang Vieng”, diz um operador de uma agência de viagens local, que pede para permanecer anónimo.
“Que tantas pessoas foram afetadas assim. Normalmente muita gente fica bêbada em bares, mas nunca aconteceu nada disso.”
Em Vang Vieng e noutros pontos turísticos do Sudeste Asiático, a proliferação de álcool contaminado tem sido atribuída a pressões económicas e a regulamentações fracas.
Alguns produtores locais utilizam metanol em vez de etanol porque é mais barato e pode ser usado para fazer bebidas mais fortes ou melhorar álcool de baixa qualidade.
O Sudeste Asiático tem as taxas mais altas de envenenamento por metanol em todo o mundo; A Indonésia tem o maior número de casos notificados, embora o Camboja, o Vietname e as Filipinas também sejam afetados.
Alguns números da indústria do turismo dizem que as mortes expuseram os incentivos perigosos que impulsionam o turismo voltado para mochileiros em Vang Vieng.
Um homem local envolvido na organização de actividades ao ar livre para mochileiros diz que o modelo de negócio de oferecer bebidas alcoólicas baratas a turistas preocupados com o orçamento incentiva práticas inseguras de redução de custos, como o uso de metanol.
“Alguns turistas sentem que [the alcohol] “Não é forte o suficiente e eles pedem outra coisa”, diz ele, pedindo para permanecer anônimo.
“Não é segredo”, diz ele sobre bares que oferecem bebidas baratas.
Para a indústria do turismo de Vang Vieng, um motor económico crucial para a região, os envenenamentos tiveram um efeito imediato, dizem os habitantes locais.
“Certamente vi uma mudança nos negócios desde o incidente. Porque o Nana Hostel tinha muitos clientes”, afirma o operador turístico.
“Recebemos muitos deles para comprar pacotes turísticos de balões de ar quente ou tubos, mas não muitos agora.”
A reputação de Vang Vieng como destino de festas tem sido um ponto de tensão há anos.
A cidade, a cerca de 130 quilómetros da capital, Vientiane, tem trabalhado para se livrar da sua notória reputação de comportamento de risco desde 2011, quando 27 pessoas se afogaram enquanto praticavam boia no rio Nam Song.
Nos últimos anos, as autoridades locais têm tentado atrair mais turistas de luxo, dando maior atenção aos hotéis de 4 e 5 estrelas e às áreas de entretenimento especialmente designadas, longe do centro da cidade.
Com a atenção internacional centrada na cidade após a última tragédia, as autoridades ficaram sob pressão para agir de forma decisiva.
“Vi todos os sites de notícias internacionais escrevendo sobre isso. Isso causa sofrimento a esta cidade”, afirma a operadora de turismo.
Ainda assim, ele continua optimista quanto ao futuro de Vang Vieng como destino turístico.
“Ainda acho que é muito seguro que os turistas venham para desfrutar da natureza e não para beber álcool ou drogas ilegais. Vang Vieng ainda está segura, mas tome cuidado quando for a bares e não tente coisas que você nunca tentou.”
Embora a história tenha sido amplamente coberta pela mídia internacional, muitos moradores locais, que dependem do Facebook para obter notícias, não têm conhecimento do que aconteceu.
“Não tenho medo, aqui é seguro”, diz um vendedor de frutas a poucos metros do Nana Hostel.
“Sim, os estrangeiros costumam vir aqui para beber ou usar drogas. Mas a maioria dos que chegam a este mercado são laosianos. “Eles realmente não são estrangeiros”, diz a mulher.
Vang Vieng recebeu 35% mais visitantes este ano em comparação com 2023, de acordo com estatísticas do governo.
O aumento faz parte de uma tendência mais ampla.
O turismo está a crescer em todo o Laos, ajudando a impulsionar um forte crescimento económico, que deverá atingir 4,2% em 2024 e 4,5% em 2025.
A vizinha Luang Prabang recebeu cerca de 1,7 milhão de visitantes este ano, contribuindo com cerca de US$ 220 milhões para a economia local, segundo dados do governo.
O governo aprovou 1.374 projectos de investimento nacionais e estrangeiros no valor de mais de 2,36 mil milhões de dólares nos primeiros nove meses de 2023, sendo o sector dos serviços, incluindo o turismo, responsável por 42 por cento destes investimentos.
Apesar dos progressos, a economia do país continua a enfrentar desafios significativos.
A inflação ronda os 25 por cento e a dívida nacional é de aproximadamente 75 por cento do produto interno bruto (PIB).
Os pagamentos da dívida externa quase duplicaram, para 950 milhões de dólares, de acordo com projecções recentes, sendo cerca de metade devido à China por vários projectos de infra-estruturas, incluindo a ferrovia Laos-China.
O proprietário de um bar francês, que vive em Vang Vieng há mais de duas décadas, acredita que a atenção internacional dá às autoridades “uma boa razão” para acelerar os planos de transformação da imagem da cidade.
As pensões com preços entre 2 e 4 dólares, que outrora dominaram a área, estão cada vez mais a dar lugar a hotéis de maior escala, à medida que mais pessoas procuram apreciar a natureza em vez de festas.
“Eles estão tentando se livrar dessa imagem, passo a passo”, diz o dono do bar, descrevendo como a cidade está atraindo investidores para construir hotéis de quatro e cinco estrelas.
A recente tragédia coincide com um plano de renovação de 15 meses para melhorar a infra-estrutura e a imagem de Vang Vieng.
Originalmente programado para começar em novembro, foi recentemente adiado, possivelmente para depois do Dia Nacional, em 2 de dezembro.
Os planos incluem 15 milhões de dólares em financiamento para melhorar 8,5 quilómetros (5 milhas) de estradas, construir 15 novas pontes e melhorar os sistemas de drenagem.
“Sim, o progresso é lento, mas esta crise pode empurrar Vang Vieng para um destino turístico mais exclusivo e regulamentado”, afirma o dono do bar.
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