Mineiros sul-africanos presos no subsolo: o que você precisa saber

Centenas – possivelmente milhares – de mineiros permanecem presos numa mina de ouro abandonada na cidade de Stilfontein, no noroeste da África do Sul, com medo de sair do esconderijo e de serem detidos por autoridades de segurança num impasse tenso que se prolonga há semanas.

A polícia sul-africana vigia a entrada do local desde o início de Novembro. As autoridades anteriormente cortaram o fornecimento de alimentos e água para forçar a saída dos mineiros e prometeram que não ajudariam nas operações de resgate. A polícia também afirma que alguns dos mineiros podem estar armados, representando um risco para as autoridades que os resgatam.

A mineração ilegal é um crime generalizado na África do Sul. As autoridades têm adoptado uma posição cada vez mais dura, reprimindo os mineiros, chamados “zama zamas”.

Pelo menos um dos mineiros foi confirmado como morto e acredita-se que vários outros estejam doentes demais para serem resgatados.

Aqui está o que sabemos sobre os mineiros e como surgiu a situação:

O que aconteceu com os mineiros de Stilfontein?

Os policiais cercaram pela primeira vez a entrada do antigo poço de ouro, que tem quase 2,5 quilômetros (1,5 milhas) de profundidade, há cerca de duas semanas, com o objetivo de forçar a saída dos mineiros e depois prendê-los.

Faz parte de uma política oficial chamada Operação Vala Umgodi, ou “tapar o buraco”, para combater a mineração ilegal. Incursões semelhantes estão a ser levadas a cabo contra diversas minas em todo o país.

Inicialmente, os funcionários do local de Stilfontein impediram que comida ou água fossem lançadas na mina durante vários dias e também impediram que os trabalhadores de emergência tivessem acesso aos mineiros presos.

Isto provavelmente contribuiu para que muitos ficassem famintos e fracos. Os mineiros muitas vezes permanecem no subsolo durante meses e dependem de lojas comunitárias ou espaços fora da mina para reduzir periodicamente os suprimentos.

O que disseram os tribunais?

Depois de activistas terem levado um caso ao Tribunal Superior de Pretória na semana passada, um juiz ordenou no sábado que fossem entregues mantimentos aos mineiros e que a polícia parasse de bloquear as saídas. O tribunal também disse que as operações de emergência deveriam ser permitidas. Os voluntários disseram que reduziram imediatamente os suprimentos após a decisão.

No domingo, a porta-voz da polícia, Athlenda Mathe, confirmou aos repórteres que as autoridades permitiram a entrada de suprimentos na mina, mas que a polícia permaneceria na área e provavelmente prenderia quaisquer mineiros que estivessem ressurgindo.

“Não estamos impedindo ninguém de voltar à superfície… a nossa responsabilidade aqui é combater qualquer atividade ilegal. Permitimos que comida e água descessem para que pudessem recuperar forças e ressurgir”, disse Mathe.

Ele afirmou que as autoridades não entrariam na mina para ajudar os mineiros, pois eles poderiam estar armados. Ele também disse que o poço era muito profundo e poderia conter gases tóxicos fluindo por ele.

Mais cedo na quarta-feira, a Ministra da Presidência da África do Sul, Khumbudzo Ntshavheni, provocou raiva e protestos das famílias dos mineiros quando disse que as autoridades queriam “acabar com eles”.

“Eles vão sair. Não estamos enviando ajuda a criminosos. Os criminosos não devem ser ajudados, mas perseguidos [sic]“, disse o ministro.

O presidente sul-africano, Cyril Ramaphosa, disse na segunda-feira que vidas não deveriam ser colocadas em risco no meio do impasse entre a polícia e os mineiros presos no subsolo.

“A polícia cumprirá os seus deveres e responsabilidades para trazer os mineiros ilegais à superfície com segurança”, disse ele.

Quantos mineiros existem na mina de Stilfontein e quais são as condições?

As autoridades dizem que há entre 350 e 400 mineiros, embora os membros da comunidade, bem como alguns mineiros que foram resgatados, digam que até 4.000 pessoas estão presas.

A fome parece ser o maior problema, uma vez que as autoridades anteriormente impediam a entrada de alimentos no poço. Acredita-se que muitos mineiros estejam morrendo de fome, e alguns supostamente comem pasta de dente e vinagre.

“Não sobrou nada para ninguém comer, beber ou qualquer coisa que pudesse fazer um ser humano sobreviver. Por enquanto não há mais nada no subsolo”, disse Ayanda Ndabeni, 35 anos, que foi retirada do poço na sexta-feira por voluntários, aos jornalistas mais tarde no domingo.

No sábado, os mineiros enviaram uma nota pedindo medicamentos antirretrovirais, essenciais para as pessoas que vivem com HIV.

Os mineiros ilegais enfrentam uma multa ou até seis meses de prisão. Se forem imigrantes sem documentos, enfrentam a deportação. Os imigrantes de países vizinhos, como o Lesoto e Moçambique, constituem uma população significativa de mineiros ilegais na África do Sul.

Como os mineiros de Stilfontein estão sendo resgatados?

Dezenas de voluntários comunitários estão realizando operações de resgate com cordas velhas.

São cerca de 50 voluntários, a maioria homens. Os voluntários dizem que precisam levantar as pessoas manualmente em um ritmo extremamente lento. Desde sábado, três pessoas foram resgatadas com vida. Uma operação oficial de resgate provavelmente aceleraria bastante o processo.

“Mergulhámos a corda no buraco e retiramos uma pessoa de cada vez”, disse Thabang Morulane, um dos voluntários no local, a Malcolm Webb, da Al Jazeera, na segunda-feira. “Não recebemos nenhuma ajuda das autoridades… Elas só vêm verificar se essas pessoas não carregam nada que seja ilegal… ou minerais que estejam extraindo”.

Morulane disse que os homens matam em média uma ou duas pessoas por dia. Os voluntários estão preocupados que as cordas possam ser cortadas no meio do caminho. Aqueles que são levantados parecem visivelmente frágeis e desidratados.

“Quando saem, encontram-se em condições devastadoras”, acrescentou Morulane. “Dá para perceber que eles não comem há muito tempo. Não é fácil trazê-los à superfície, é muito tedioso. “Precisamos de mais mão de obra”, afirmou.

Alguns dos detidos foram presos, enquanto uma pessoa que precisava de cuidados médicos foi levada para um hospital.

Os voluntários recuperaram pelo menos um corpo, embora não esteja claro como ele morreu. De acordo com as equipes de resgate, provavelmente mais mineiros estão mortos.

Quão difundida está a mineração ilegal na África do Sul? O que é mineração em poço?

A mineração ilegal de ouro, diamantes ou outros minerais é generalizada na África do Sul e existe há décadas, com cerca de 30 mil pessoas envolvidas em 2019.

Em grande parte impulsionada pela pobreza, a prática causa cerca de mil milhões de dólares em perdas anuais para a África do Sul, de acordo com dados do governo, e ajuda a tornar o país uma das maiores fontes de ouro ilícito em África.

A África do Sul já foi um gigante da mineração industrial que empregava milhares de pessoas de países vizinhos. No entanto, a economia contraiu-se na década de 1970 devido à diminuição das reservas de ouro. Muitas minas foram abandonadas e muitos funcionários foram demitidos.

A Zama Zamas opera principalmente em cerca de 6.000 minas abandonadas, em busca de vestígios de minério de ouro. Naquela época, as empresas de mineração usavam o antigo processo de mineração de poços, que envolvia cavar túneis verticais profundos e explodir rochas para alcançar veios de ouro.

Mineiros ilegais entram nesses poços antigos e muitas vezes instáveis ​​e usam materiais básicos, como picaretas e baldes, para extrair minério de ouro. O ouro processado é adquirido por comerciantes clandestinos e contrabandeado para o exterior. É responsável por cerca de 10% de todo o ouro extraído na África do Sul.

É um comércio violento. Muitos zama zamas são controlados por sindicatos criminosos que lutam entre si em guerras de gangues e também atacam policiais e agentes de segurança. Estão também a visar cada vez mais empresas mineiras activas e legais. As minas muitas vezes desmoronam, matando pessoas.

Os imigrantes indocumentados representam mais de metade dos mineiros ilegais. Alguns deles são obrigados a dedicar-se ao comércio e explorados por sindicatos criminosos que os obrigam a pagar dívidas que desconheciam. As autoridades estimam que 70 por cento dos Zama Zamas são migrantes sem documentos que são facilmente transportados através de fronteiras porosas de países vizinhos como o Zimbabué, Lesoto e Moçambique.

As comunidades onde estão localizadas minas abandonadas afirmam que os mineiros ilegais estão a contribuir para o aumento dos níveis de criminalidade, desde conflitos armados a roubos e agressões sexuais. As autoridades também afirmam que a mineração ilegal danifica a infraestrutura devido a práticas inadequadas de mineração.

Estima-se que 312 zama zamas morreram entre 2012 e 2015, de acordo com o governo sul-africano.

Houve incidentes semelhantes ou confrontos entre mineiros ilegais e a polícia?

Sim, a polícia também teve como alvo uma mina ilegal em Orkney, 28 quilómetros (17 milhas) a sul de Stilfontein, no início de Novembro.

Pelo menos 565 mineiros ilegais foram presos após o corte do fornecimento de alimentos, disseram autoridades em 3 de novembro. Lojas em comunidades que normalmente abasteciam os mineiros foram impedidas de fazê-lo, forçando muitas pessoas a sair. Acredita-se que ainda existam centenas de pessoas naquele poço.

Em Agosto, sete mineiros ilegais foram mortos e vários outros ficaram feridos depois de a polícia ter invadido a mina de Daggafontein, na província de Gauteng. Um incêndio destruiu os juncos que os mineiros costumam usar como rota de fuga. Os mineiros acusam a polícia de atear o fogo, mas as autoridades negam a responsabilidade.

Em declarações à Al Jazeera, Sifiso Dladla, da Action Aid Africa, critica a abordagem do governo para criminalizar o comércio, dizendo que a repressão policial “não está a funcionar”.

“O que é necessário no sector é descriminalizá-lo, formalizá-lo e regulamentá-lo… Mesmo os mineiros artesanais não estão a receber o que deveriam e a mineração em grande escala está a perder porque têm de expandir a sua segurança”, disse Dladla.

Quase 14.000 suspeitos foram presos em todo o país desde dezembro de 2023, quando a polícia intensificou a repressão, de acordo com o vice-comissário da Polícia Nacional, Shadrack Sibiya. As autoridades disseram ter apreendido 5 milhões de rands sul-africanos (277 mil dólares) em dinheiro e diamantes brutos no valor de 32 milhões de rands (1,8 milhões de dólares).