Combatendo a Rússia à distância: dentro de uma escola ucraniana de drones

Kyiv, Ucrânia – Andrey Pronin não sabe quantos drones ele derrubou.

“Perdi a conta depois de 100”, disse o instrutor camuflado de 44 anos à Al Jazeera enquanto assistia a três cadetes de sua escola de voo de drones Eles pilotam seus aviões sobre uma campina veloz nos arredores de Kiev.

Sentados em uma mesa de plástico repleta de ferramentas e baterias, os cadetes com seus joysticks e óculos de câmera pareciam geeks e inofensivos.

Durante o exercício de sábado de manhã, cada um deles se revezou no comando de um drone cuja câmera permite visualizações do voo em primeira pessoa.

Repetidamente, os cadetes aprenderam a manobrar seus drones voando-os através de dois laços presos no solo molhado.

Os drones muitas vezes caíam com força depois de atingirem um laço ou arbusto, perdendo uma hélice ou perna de plástico vermelho que precisava ser encontrada na grama molhada e recolocada.

Mas centenas de horas de tais exercícios lentamente transformam um drone em uma extensão do corpo de seu piloto e o servem na linha de frente.

‘Queremos viver para que nossos filhos não tenham medo’

Alguns dos cadetes são jovens demais para serem recrutados.

“Ainda me restam 10 anos”, disse Kemal, um jovem de 15 anos de origem mista ucraniana-turca, à Al Jazeera, referindo-se à idade de recrutamento de 25 anos.

O seu objetivo imediato é “preparar-se para as corridas” entre os cadetes de escolas de voo de drones semelhantes em Kiev. Outros cadetes que não são elegíveis para o recrutamento querem repassar tudo o que aprendem.

“Queremos viver para que os nossos filhos não tenham medo, não se escondam em abrigos antiaéreos, porque onde tenho ensinado o tempo todo? Em abrigos antiaéreos”, disse Viktoria, uma professora que ensinará seus alunos do ensino médio a pilotar drones como parte de uma nova aula obrigatória, à Al Jazeera.

As mulheres ucranianas estão imunes ao recrutamento, mas muitas optam por servir no exército ou em unidades voluntárias.

Sobrevivência!’

Viktoria estava sentada com seis homens em uma sala de aula escura no último andar de um prédio comercial monótono no sudeste de Kiev, ouvindo as partes teóricas do curso. Pronin estava projetando slides na parede para explicar coisas como as frequências usadas para pilotar o drone e obter feedback de vídeo.

Quatro dos homens eram militares da ativa enviados por suas unidades militares para dominar uma nova habilidade. Taciturnos e concentrados, recusaram ser entrevistados ou fotografados, e apenas um deles deixou escapar “sobrevivência!” quando questionado sobre sua motivação.

Esta é a palavra-chave para qualquer aspirante a piloto ou engenheiro de drones, especialmente durante a crise de recrutamento na Ucrânia, quando milhares de homens em idade de lutar são detidos à força e enviados para campos de treino, ou subornados para saírem.

“Vamos ser realistas. Se você for recrutado por oficiais de recrutamento, pagará 8.000 hryvnias. [a little less than $200]e eles deixaram você ir”, disse Pronin. “Esse é o preço do nosso curso de treinamento.”

Além disso, o curso de formação de 16 dias, certificado pelo Ministério da Defesa, oferecido por Pronin e pelo seu parceiro Roman, que omitiu o seu apelido por razões de segurança, é um caminho para ingressar no que é, em muitos aspectos, a mais nova elite militar.

Aproveite o dinheiro da Ucrânia

As guerras de Washington no Afeganistão e no Iraque e a guerra entre o Azerbaijão e a Arménia pela região de Nagorno-Karabakh demonstraram a importância que os drones pesados ​​como os Predators e os Bayraktars se tornaram no campo de batalha. Mas a guerra entre a Rússia e a Ucrânia tornou-se o primeiro conflito militar do mundo dominado por drones leves com visão em primeira pessoa (FPV).

Os cadetes do Pronin carregam garrafas plásticas de água compradas e pesadas nos supermercados no caminho para os exercícios, para que possam praticar vôo com o peso extra. Essas garrafas plásticas podem ser substituídas por um explosivo jogado em uma trincheira russa ou por um tanque com a escotilha aberta, com uma relação custo-benefício surpreendente.

Drones FPV que custam menos de US$ 1.000 têm Destruiu dois terços dos tanques russos. que custou milhões, disse um funcionário da OTAN em abril.

A maioria dos drones FPV são movidos a hélice e parecem helicópteros e podem transportar qualquer coisa, desde detectores de calor e câmeras de visão noturna até alimentos, água e suprimentos médicos.

Os maiores e mais avançados podem realizar tarefas comparáveis ​​às dos drones Predator ou Bayraktar.

Um deles é o Vampire, um drone pesado de fabricação ucraniana equipado com uma metralhadora que caça soldados russos à noite. Os russos a chamam de “Baba Yaga”, em homenagem a uma bruxa comedora de crianças do folclore eslavo.

Drones FPV de asa fixa mais caros consomem mais energia do que quadricópteros e podem voar mais longe. Os maiores atacam centros de comando, depósitos de combustível, campos de aviação e instalações militares russos.

Os drones modernos são perfeitamente capazes de substituir atiradores cujo alcance de alguns quilômetros é insignificante em comparação com o que um atirador experiente pode fazer com um drone.

“Atiradores matarão com drones”, disse Roman.

A desvantagem é que mesmo que os pilotos de drones se escondam em uma trincheira, porão ou bunker bem camuflado, os drones inimigos procuram sinais de sua presença, como antenas salientes.

“Isso é perigoso. Este é o objetivo número um”, disse Pronin.

Enquanto isso, o lado russo é surpreendentemente rápido em imitar quaisquer truques táticos ou tecnológicos inventados pelos desenvolvedores de drones ucranianos.

“Temos um salto. Eles dão um salto”, disse Pronin. “E aí eles começam a ampliar tudo porque lá tudo é de governo. “Eles têm orçamentos irrealistas.”

Os fabricantes estatais de armas ucranianos são muitas vezes deixados para trás, e é aí que os voluntários intervêm.

‘Orquestra’ de fabricantes de drones

Eles produzem centenas de milhares de drones por mês (em prédios de apartamentos, porões, antigos armazéns e fábricas) e arrecadam dinheiro online ou boca a boca.

Eles usam chips e peças chineses e taiwaneses e criam recursos baratos, como asas feitas de plástico impresso em 3D ou até mesmo de papelão.

Eles dependem cada vez mais de eletrônicos fabricados na Ucrânia e podem produzir drones sem uma única peça fabricada na China, embora Pronin tenha dito: “Se a China se fechar para nós, seria doloroso”.

Beneficiam de pouco apoio governamental e dizem aos doadores que a melhor contribuição financeira não é o número de drones que compram, mas o número de cadetes que pagam para treinar.

Os desenvolvedores de drones estão em constante contato com a linha de frente, modificando novos modelos em tempo real usando novo firmware, antenas maiores ou mudando para frequências de rádio que os russos ainda não conseguem bloquear.

A natureza em constante mudança da guerra com drones reflete-se no curso da escola, que “há um ano era absolutamente diferente”, disse Roman.

A escola treinou centenas de homens e mulheres para pilotar e montar drones, e sua prioridade é ensiná-los a trabalhar em equipe “como numa orquestra”, disse Pronin.

Dezenas de escolas semelhantes operam em toda a Ucrânia, treinando milhares de pessoas.

Depois de conhecerem instrutores militares ocidentais e treinarem cadetes estrangeiros, Pronin e Roman perceberam que a experiência de guerra com drones da Ucrânia é a mais avançada do mundo e que a sua escola pode oferecer algo que outras não podem.

Ambos são ex-professores da região leste de Donbass. Eles também trabalharam em um banco antes de se tornarem pilotos de drones, depois que os separatistas da região apoiados pela Rússia se rebelaram contra Kiev em 2014.

Ambos disseram que estão constantemente aprendendo voando e, sim, derrubando novos drones, monitorando postagens, assistindo vídeos, participando de fóruns e até entrando furtivamente em grupos fechados do Telegram para militares russos.

Eles já oferecem cursos em inglês e pensam em oferecer uma experiência exclusiva para um estrangeiro que se sinta confortavelmente em casa pilotando um drone de combate.

Eles também estão confiantes de que, uma vez terminada a guerra, a sua escola não deixará de existir.

“Não pretendemos guerra. Nosso objetivo é a paz”, disse Pronin. “Os drones tornaram-se parte da vida diária, assim como os telefones celulares.”