Porque poderá uma epidemia silenciosa de asma estar a varrer África?

Milhões de adolescentes em toda a África podem, sem saber, estar a lutar contra a asma porque não receberam um diagnóstico de um médico e, portanto, não estão a receber os tratamentos necessários, de acordo com um novo estudo.

Publicado na semana passada na revista de pesquisa. a lancetaAs conclusões do estudo são críticas para um continente que produziu poucos dados sobre a magnitude da asma, apesar de a doença ser uma das causas mais comuns de morte respiratória crónica no continente.

A asma, que afeta os pulmões e causa dificuldades respiratórias, geralmente começa na infância ou adolescência. É uma condição que afeta muitos adolescentes em todo o mundo e estima-se que 76 milhões de jovens adultos sofriam dela em 2019, segundo a Biblioteca Nacional de Medicina, parte do governo dos Estados Unidos.

Não existe uma cura absoluta para a asma que se desenvolve na infância, mas o tratamento pode aliviar os sintomas, que muitas vezes continuam na idade adulta, segundo os cientistas.

Eis o que sabemos sobre a razão pela qual uma epidemia silenciosa de asma pode estar a prejudicar as crianças em alguns países africanos:

O que o estudo descobriu?

Uma equipa de investigadores liderada por investigadores da Universidade Queen Mary de Londres (QMUL) descobriu que 12 por cento dos adolescentes em seis países africanos apresentavam sintomas graves de asma, mas a grande maioria deles (80 por cento) não tinha sido diagnosticada por um especialista em saúde.

O estudo, realizado entre 2018 e 2021, centrou-se em 20.000 crianças entre os 12 e os 14 anos de escolas localizadas em áreas urbanas: Blantyre no Malawi, Durban na África do Sul, Harare no Zimbabué, Kampala no Uganda, Kumasi no Gana e Lagos na Nigéria. . Durban teve o maior número de alunos com sintomas de asma, enquanto Blantyre teve o menor número.

O estudo também constatou que um terço dos estudantes que já tinham diagnóstico de asma e apresentavam sintomas graves não usavam nenhum medicamento para controlar a doença porque não consideravam sua condição grave e tinham pouco conhecimento sobre terapias para asma.

“A adolescência é uma idade particularmente interessante de se observar”, disse à Al Jazeera Gioia Mosler, da QMUL, que atuou como diretora de pesquisa do estudo. “É a época da vida com maior prevalência de asma. É também o momento em que todos formamos muitas das nossas percepções sobre a saúde e o nosso corpo, que depois levamos para a idade adulta.”

Não foi possível generalizar os resultados devido às diferentes condições de cada cidade africana, afirmaram os investigadores. No entanto, se os seus resultados forem extrapolados, isso poderá significar que cerca de 15 milhões de adolescentes apresentam sintomas de asma não diagnosticados na África Subsaariana, observou Mosler.

Os pesquisadores usaram questionários na fase inicial e depois realizaram testes de função pulmonar mais rigorosos, normalmente usados ​​para o diagnóstico clínico de asma, para determinar quais crianças provavelmente tinham a doença.

O que é a asma e porque afecta as cidades africanas?

A asma é uma doença respiratória crônica, muitas vezes vitalícia, caracterizada por inflamação aguda das vias aéreas e obstrução do fluxo aéreo que afeta 262 milhões de pessoas em todo o mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).

Cerca de metade das pessoas afectadas podem estar em África. A estimativa mais recente é de 2010, quando se estimava que 119 milhões de pessoas sofriam de asma no continente, de acordo com um estudo de 2013 nos arquivos da Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA.

A asma pode ser desencadeada por pólen, poeira ou partículas provenientes da queima de resíduos ou outros materiais. Os sintomas geralmente incluem falta de ar, respiração ofegante, aperto no peito e tosse.

Embora rara, a asma grave pode levar à morte. Segundo a OMS, cerca de 455 mil pessoas morreram desta doença em 2019, principalmente em países de baixo e médio rendimento. As taxas de mortalidade em África não são claras, embora tenham sido realizados estudos a nível nacional. No Uganda, por exemplo, as mortes por asma foram estimadas em 19 mortes por 1.000 pessoas por ano. Por outro lado, o México registra 10,41 mortes por 100 mil pessoas, segundo estudos.

As causas exatas da asma são desconhecidas, mas a asma pode ser genética. Fatores ambientais, como as alterações climáticas e a poluição atmosférica, também são desencadeadores comuns associados ao desenvolvimento da asma.

Nas cidades africanas, o elevado número de casos de asma tem sido associado à rápida urbanização do continente e ao aumento da poluição.

Pelo menos dois terços da população mundial vive em cidades. Contudo, África tem a taxa de urbanização mais rápida do mundo (3,5 por cento de crescimento anual em comparação com 1,8 por cento em média), com as grandes cidades em expansão e as pequenas cidades em crescimento.

Embora isto proporcione oportunidades económicas, a expansão dos centros urbanos também significa um ar mais poluído causado pela utilização concentrada de energia, gases de escape dos automóveis, resíduos não recolhidos e uma série de outros factores que podem desencadear a asma.

De acordo com o Clean Air Fund, é provável que uma maior incidência de asma na África do Sul esteja associada a um elevado número de casos de bronquite. O país, que depende de centrais a carvão poluentes para obter electricidade, tem um dos piores níveis de poluição atmosférica em África.

Os investigadores dizem que a crise climática também está a causar mais casos de asma. Segundo os especialistas, poderá haver uma maior exposição das crianças vulneráveis ​​à poeira e aos incêndios florestais que estão a intensificar-se a nível mundial devido ao aquecimento global.

Qual é a prevalência da asma em África?

O total de casos de asma no continente aumentou de 94 milhões em 2000 para 119 milhões em 2010, de acordo com o estudo de 2013.

Os adolescentes representam cerca de 14 por cento dos casos de asma em África, embora os números variem muito: na Nigéria, as crianças representam cerca de 13 por cento dos casos, enquanto na África do Sul representam cerca de 20 por cento.

Alguns estudos demonstraram que existe um número desproporcionalmente mais elevado de mortes prematuras e de casos graves de asma em África e noutros países de baixo rendimento, em grande parte devido a sistemas de saúde inadequados, resultando em subdiagnóstico e subtratamento.

Como a asma é tratada?

Idealmente, a asma deve ser tratada com duas abordagens: inaladores de ação curta ou comprimidos que expandem as vias aéreas e permitem que mais ar entre nos pulmões durante um ataque. Existem também terapias de longo prazo que também podem vir na forma de inaladores ou comprimidos preventivos e são usadas diariamente para prevenir a ocorrência de ataques.

Contudo, na maioria dos países africanos, os casos de asma são tratados crise a crise, em vez de serem controlados a longo prazo, afirmaram os investigadores.

Os custos do tratamento, mesmo para alívio a curto prazo, são elevados. Na Nigéria, que está atolada numa das piores crises económicas da última geração, os custos dos inaladores quase triplicaram só no último ano, passando de cerca de 2.800 nairas (1,70 dólares) para 7.500 nairas (4,57 dólares). Durante a recessão, a gigante farmacêutica GlaxoSmithKline deixou o país, causando uma escassez da sua tão procurada marca de inaladores.

Por que os casos passam despercebidos?

Muitos casos de asma não são diagnosticados porque geralmente há pouco conhecimento sobre a gravidade da doença ou como ela pode ser tratada de forma eficaz, disseram os pesquisadores.

No estudo liderado pela QMUL, os investigadores descobriram que entre os adolescentes que tinham sido previamente diagnosticados com asma, apenas metade sabia que os jovens morrem de asma no seu país. Mais da metade deles não percebeu que o uso de um espaçador (um simples tubo respiratório de plástico com válvula) conectado aos inaladores permitiria que o medicamento chegasse aos pulmões com muito mais facilidade.

Além disso, apesar do crescimento económico associado à rápida urbanização, a pobreza e a desigualdade económica continuam a ser problemas em África, o que significa que muitos não têm acesso a cuidados de saúde.

Segundo a UNICEF, cerca de 60 por cento dos residentes urbanos de África vivem em bairros de lata. Muitos adolescentes nestes locais não têm acesso a exames médicos regulares ou mesmo a cuidados de emergência, disseram os investigadores.

O diagnóstico tardio significa que as crianças e os jovens correm o risco de complicações pulmonares mais graves como resultado da falta de cuidados, disse Rebecca Nantanda, investigadora sénior do Makerere University Lung Institute (MLI) que liderou o estudo, à Al Jazeera no Uganda.

Uma condição grave que pode ser desencadeada pela asma não tratada é a doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), que causa respiração ofegante diária e tosse cheia de muco. A asma não tratada também pode causar mais do que apenas sintomas físicos, acrescentou Nantanda, e pode afetar negativamente a forma como as crianças se relacionam com os seus pares, porque tendem a faltar à escola com frequência.

“[Asthma] Afecta a sua educação e outras actividades, como desportos e jogos. Também afecta o seu bem-estar mental e psicológico devido ao estigma, doenças crónicas, stress, preocupações e ansiedade”, disse ele.

Qual é a solução?

A longo prazo, a OMS afirma que o controlo da qualidade do ar nas cidades é imperativo para reduzir o número de pessoas com asma.

Entretanto, os investigadores apelam aos governos africanos para que aumentem o investimento nos tratamentos da asma – tanto em medicamentos de alívio de longo como de curto prazo, em vez de afectarem fundos apenas a medicamentos de alívio rápido.

“A maioria dos hospitais poderia concentrar-se no tratamento de ataques e exacerbações de asma, mas são mais dispendiosos para os pacientes e para os sistemas de saúde”, disse Nantanda do MLI. “Os governos devem investir em cuidados adequados a longo prazo para os pacientes com asma porque, a longo prazo, são mais baratos e, portanto, mais acessíveis.”

É também crucial trabalhar com os fabricantes de medicamentos e outros intervenientes importantes para negociar subsídios para medicamentos e diagnósticos para a asma, acrescentou.

Uma forma de combater a subdetecção, em particular, é aumentar a conscientização sobre a asma entre os estudantes, disse Mosler, da QMUL.

“As clínicas móveis que visitam as escolas podem ser uma forma muito eficaz de fazer o rastreio”, disse Mosler, referindo-se a um método que ela disse ter sido tentado com algum sucesso em áreas dos Estados Unidos com baixos níveis de cuidados de saúde.

“A clínica móvel poderia então fornecer diagnóstico e tratamento diretamente nas escolas para aqueles com sintomas. A maioria das cidades africanas apresenta uma boa frequência escolar no início do ensino secundário. … [That] poderia fornecer uma ótima maneira de resolver o problema”, disse ele.