Tailândia, onde o budismo reina, desafia a Malásia pela coroa halal da Ásia

Banguecoque, Tailândia – Wanitcha Amkham alterna sua barraca de roti entre os mercados de alimentos da capital tailandesa ao longo da semana, vendendo massa frita aperfeiçoada em receitas transmitidas de geração em geração.

Amkham é muçulmana e seu roti, recheado com banana, queijo, frango e cebola, é halal.

Ao longo dos anos exercendo seu ofício nas ruas de Bangkok, de maioria budista, ele conquistou seguidores leais entre funcionários de escritório, estudantes e turistas muçulmanos.

Mas recentemente, Amkham está preocupado com o facto de outros vendedores ambulantes estarem a abusar do rótulo halal para atrair clientes desavisados.

“Certa vez, minha barraca ficava ao lado de uma barraca de lula frita”, disse o vendedor ambulante de 39 anos à Al Jazeera.

“Vi uma placa halal na barraca, mas o vendedor comprou comida com carne de porco e comeu, antes de voltar a vender lulas sem a devida limpeza. Perguntei por que ele fez isso e ele disse que a placa halal ajudou a atrair mais clientes. Ele também disse que era muito complicado pedir às autoridades um logotipo com certificação halal.”

A Tailândia está confiante de que a sua crescente indústria halal dará um impulso à sua economia dependente do turismo, que tem lutado para recuperar da pandemia da COVID-19 tão rapidamente como muitos dos seus pares regionais.

As ambições de Banguecoque, no entanto, dependem da confiança dos países muçulmanos e dos visitantes, dizem os analistas, que poderá ser ameaçada por produtos halal falsos e por lacunas de certificação nos mercados informais.

Em Julho, o governo tailandês revelou um plano de acção para a indústria halal destinado a promover os produtos tailandeses e a reforçar os padrões da indústria.

A peça central do plano de quatro anos, que está pendente de aprovação final, é o estabelecimento de um “vale halal” para produzir produtos halal, que as autoridades sugeriram que poderia estar localizado nas províncias mais meridionais da Tailândia, de maioria muçulmana.

“A força da Tailândia reside nos setores de alimentos, bebidas e agricultura. Mas a Malásia, que há muito se promove como um centro halal, ganhou mais credibilidade e reconhecimento no mercado do Médio Oriente porque é um país muçulmano”, disse Aat Pisanwanich, especialista em economia internacional e consultor da Intelligent Research Consultancy Co Ltd. Jazeera.

“Levaria muito tempo para a Tailândia ganhar esse tipo de confiança e reconhecimento por seu impulso central halal.”

A Tailândia abriga atualmente cerca de 15 mil empresas, 166 mil produtos e 3.500 restaurantes com certificação halal, segundo dados do governo divulgados em fevereiro.

Depois da Malásia e da Indonésia, o país é o terceiro maior exportador para os países da Organização de Cooperação Islâmica (OIC) no Sudeste Asiático.

Durante os primeiros oito meses de 2023, as exportações halal da Tailândia para o mercado OIC, incluindo açúcar, arroz e frango congelado, atingiram cerca de 4,1 mil milhões de dólares, segundo dados do governo.

Embora cerca de 93 por cento dos tailandeses sejam budistas, os esforços do país para capitalizar a crescente procura de produtos halal seguem os passos de outros países com pequenas populações muçulmanas.

Os países não pertencentes à OIC, incluindo Brasil, China, Índia e Estados Unidos, são os maiores exportadores de produtos halal para o mercado, respondendo por mais de 80% das importações, de acordo com o Relatório Anual de Economia Halal de 2022 da OIC.

O relatório da OIC prevê que a população muçulmana aumentará para três mil milhões até 2060, ou cerca de 30 por cento da população mundial.

“A Tailândia é o centro de abastecimento”, disse Fuad Gunsun, vice-presidente da Associação Comercial Muçulmana Tailandesa, à Al Jazeera.

“A Tailândia, como centro halal, significa que a produção é feita aqui usando nossos suprimentos para aumentar a competitividade dos mesmos produtos que países muçulmanos como a Malásia, por exemplo, também podem produzir.”

Gunsun disse que a comida de rua é muitas vezes deixada de fora do processo de certificação halal devido à “falta de compreensão”, o que pode afetar a percepção da simpatia do país para com os visitantes muçulmanos.

No último Índice Global de Viagens Muçulmanas da Mastercard-Crescentrating, a Tailândia está classificada entre os “principais” destinos para muçulmanos na categoria não-OIC e em quinto lugar entre os destinos não-OIC em geral, depois de Singapura, Reino Unido, Taiwan e Hong Kong.

“A Tailândia tem feito esforços concertados para atrair viajantes muçulmanos ao longo dos anos”, observaram os autores do índice num relatório anexo.

“Ao oferecer opções de comida halal, ser pioneiro em produtos de consumo halal e alavancar as suas importantes comunidades muçulmanas”, diz o relatório, o país garantiu que a comida halal esteja “geralmente disponível, particularmente nos principais pontos turísticos”.

“Em Pratunam [Bangkok’s wholesale shopping area]“Se os operadores não venderem alimentos halal, os seus clientes, que são na sua maioria turistas, poderão ser reduzidos para metade”, disse Gunsun.

“Quando os turistas vêm para a Tailândia, eles confiam no país em termos de fiscalização. “A maioria dos turistas muçulmanos desconfia da comida de rua, mas às vezes isso também acontece nos shoppings.”

Algumas grandes empresas alimentares, incluindo cadeias populares de fast-food, não investiram em opções halal, disse Gunsun.

“Algumas redes de frango frito, por exemplo, podem pensar que é um investimento inútil. Mas em termos de benefícios económicos, é bastante mau, especialmente quando a Tailândia quer ser o principal país turístico”, afirmou.

A Saha Farms, grande exportadora de frango, está entre as empresas que se esforçaram para obter a certificação halal.

No entanto, a empresa entrou recentemente no Médio Oriente devido a certos requisitos halal na região, disse Jaruwan Chotitawan, presidente de vendas e marketing no exterior do Saha Farms Group.

“Nossas fábricas são certificadas halal nacionalmente, mas também fomos auditados por equipes da Malásia e do Oriente Médio”, disse Chotitawan à Al Jazeera.

“Pretendemos fortalecer a nossa marca halal este ano, tornando-a parte do nosso foco de marketing, especialmente no Médio Oriente”, afirmou.

Para muitos exportadores tailandeses, a certificação halal tornou-se um selo de aprovação essencial para chegar aos clientes.

Halal.co.th, um site administrado pelo Escritório do Conselho Islâmico Central da Tailândia, lista milhares de produtos halal fabricados na Tailândia, que vão desde suplementos a pasta de pimenta, bolinhos de peixe, leite de amêndoa e goma de mascar.

Gunsun disse que a Tailândia poderia aprender com a vantagem competitiva da Malásia na produção de produtos halal não alimentares, como cosméticos e roupas, em particular.

“A Malásia também se concentra muito em estudos sobre negócios halal, enquanto na Tailândia isso está atrasado”, disse ele.

Gunsun admitiu, no entanto, que as taxas para obter uma certificação halal podem parecer elevadas para as pequenas empresas, como os vendedores ambulantes de comida.

“Mas quando os vendedores baixam o cartaz da Internet e o colocam em suas barracas, isso é publicidade enganosa e é punível por lei”, disse ele.

De acordo com o Comité de Assuntos Islâmicos de Banguecoque, a certificação halal começa a partir de 10.000 baht (300 dólares) para pequenos operadores, com custos adicionais para verificações periódicas, extensão de certificação e documentação, entre outros extras.

“É aconselhável ter um certificado halal”, disse Pisanwanich, “mas a Tailândia não pode construir a confiança entre os visitantes muçulmanos estrangeiros como um centro halal da noite para o dia”, disse ele.