Riad, Arábia Saudita – A jornada de Francis Ngannou rumo ao estrelato o levou a trabalhar em minas de ouro quando criança em sua terra natal, Camarões, a cruzar o Saara para chegar à Europa, tornando-se campeão dos pesos pesados do UFC e lutando contra alguns dos melhores boxeadores de sua geração.
Mas quando lutar na noite de sábado, ele não só enfrentará Renan Ferreira pelo título dos pesos pesados da Super Luchas da Professional Fighters League (PFL), mas também testará sua vontade de continuar lutando após a derrota devastadora de sua carreira de 15 meses. filho mais velho, Kobe, no início deste ano.
O lutador de artes marciais mistas (MMA), gigante de fala mansa que por muito tempo deteve o recorde do soco mais forte já registrado no Ultimate Fighting Championship (UFC), equivalente à potência de um carro familiar, sentiu-se impotente após a morte repentina de Kobe em Abril. de uma malformação cerebral não diagnosticada.
Enquanto lutava para processar a derrota, tudo parecia sem sentido e ele pensou em se aposentar, mas decidiu lutar pelo menos mais uma vez por Kobe, a quem deu o nome do falecido astro do NBA Los Angeles Lakers, Kobe Bryant.
“É uma motivação que eu realmente gostaria de não ter tido, mas, infelizmente, essa é a minha motivação hoje”, disse o jogador de 38 anos à Al Jazeera, falando via Zoom de Riad, na Arábia Saudita, onde fará sua estreia no PFL. . e luta sua primeira luta de MMA em quase três anos.
“Eu acho que isso [kind of loss] É algo depois do qual você nunca mais será o mesmo”, disse ele. “É apenas uma questão de encontrar uma maneira de seguir em frente, porque você não pode sentar e esperar que isso desapareça. E agora faz parte de você, é uma nova vida. Você se sente uma nova pessoa.
“[That’s why] “Acho que essa luta vai me ajudar a me descobrir de novo, a ver onde estou em termos de vida, em termos de competição, para ver se ainda tenho isso, para ver se consigo continuar lutando”.
‘Continue’
Ngannou nasceu e foi criado na aldeia de Batie, no oeste dos Camarões. Ele começou a trabalhar em minas de ouro por volta dos 10 anos para ajudar sua família empobrecida.
Durante esse trabalho árduo, ele sonhava em voar de avião, ter um carro e uma casa e se tornar campeão de boxe, como seu ídolo Mike Tyson.
Aos 20 anos, decidiu que tinha de ir para a Europa para realizar os seus sonhos e, em Abril de 2012, empreendeu uma perigosa viagem de 5.000 quilómetros (3.100 milhas) até Marrocos.
Ele atravessou o Saara agarrado às traseiras de caminhões estreitos, rezando para que não quebrassem no deserto e caminhando longos trechos. Ele enfrentou um calor escaldante durante o dia e um frio cruel à noite, bebeu água em que flutuavam animais mortos e se escondeu de autoridades e bandidos.
Quando chegou a Marrocos, tentou repetidamente cruzar o território espanhol por terra e mar e finalmente conseguiu na sua sétima tentativa, chegando ao enclave espanhol de Melilla um ano depois de deixar os Camarões.
Depois de passar quase dois meses em um centro de detenção espanhol, foi liberado e seguiu para Paris, onde dormiu em um estacionamento coberto até ser recebido em uma academia e começar a treinar MMA pela primeira vez. relativamente tarde, aos 26 anos.
Ngannou aprendeu seu novo ofício rapidamente, vencendo sua estreia profissional em novembro de 2013 e depois se formando para lutar no UFC (principal organização do MMA) em dezembro de 2015 e competindo em sua primeira luta pelo título dos pesos pesados em 2018.
Embora tenha perdido aquela luta para Stipe Miocic e sua luta seguinte contra Derrick Lewis por decisão unânime, ele embarcou em uma onda de nocautes espetaculares, encerrando quatro lutas no primeiro round, tornando-se uma estrela do UFC no processo e abrindo caminho para uma luta pesada. peso. revanche do título contra Miocic em março de 2021, que Ngannou venceu por nocaute no segundo round.
A última luta de Ngannou no MMA foi em janeiro de 2022, quando ele superou o alardeado Cyril Gane, surpreendendo alguns ao misturar sua trocação habitual com uma exibição magistral de wrestling, para defender o título dos pesos pesados do UFC e bater o recorde de MMA com 17 vitórias. e três derrotas.
Mais tarde, ele se separou do UFC após uma disputa sobre salários e condições dos lutadores e assinou um acordo para lutar com a promoção rival PFL em maio de 2023. No novo acordo, Ngannou assumiu uma participação acionária na PFL e um papel de liderança na empresa. , o que também lhe permite flexibilidade para lutar em lutas de boxe.
Ele fez uma estreia surpreendente no boxe em dezembro de 2023, nocauteando o então invicto campeão dos pesos pesados do WBC, Tyson Fury. Ngannou perdeu por decisão dividida, embora muitos fãs e comentaristas acreditassem que ele havia derrotado Fury.
Em março, Ngannou sofreu uma queda brutal no ringue de boxe de Anthony Joshua e foi nocauteado pela primeira vez na carreira.
Mesmo assim, as lutas foram extremamente lucrativas e ele começou a ter esperança de voltar ao MMA e estrear no PFL, até que a perda de Kobe virou sua vida de cabeça para baixo.
“Você simplesmente acorda todos os dias, enfrenta e enfrenta o que quer que seja; as suas emoções, também a sua responsabilidade, porque o que você sente não tira a sua responsabilidade como homem”, disse Ngannou, que também tem uma filha.
“Então, não há melhor maneira. Vá em frente e descubra. [how to cope] na estrada.”
‘Batalha de gigantes’
No sábado, Ngannou luta contra Ferreira, um colosso brasileiro de 34 anos e 2,03 m de altura que chega a superar Ngannou de 1,93 m de altura em uma briga catalogada como a “Batalha de. os Gigantes”.
O comentarista de esportes de combate Sean Wheelock diz que é um golpe de curto prazo para o PFL ter o destaque Ngannou lutando em seu elenco e descreveu Ferreira – cujo recorde profissional é de 13 vitórias e três derrotas – como um “lutador fenomenal”.
Mas ele diz que a grande questão é quem Ngannou lutará em seguida, se vencerá ou perderá, dada a escassez de pesos pesados de primeira linha no PFL além de Ferreira.
“Essa será a parte realmente difícil para o PFL se quiserem avançar nesta situação”, disse Wheelock à Al Jazeera.
Muitos fãs de MMA querem ver Ngannou lutar contra o campeão peso pesado do UFC Jon Jones, mas Wheelock disse que a chance de uma luta promocional cruzada está atualmente “próxima de zero por cento” devido ao domínio do esporte por parte do UFC.
“Só não acho que isso seja realista neste momento, porque não sei como isso beneficiaria o UFC ou por que eles estariam motivados a fazer isso”, disse ele.
E Wheelock diz que Ngannou não vai mudar significativamente o rumo do PFL em termos de desafiar a supremacia do UFC.
“Se a aspiração deles é ser o número dois no MMA e ser um número dois de muito sucesso, mas ainda ter uma grande diferença entre eles e o UFC, acho que isso é realista”, disse ele.
Os ganhos da carreira de Ngannou estão na casa dos milhões de dólares desde sua amarga separação do UFC, e ele também disse que espera que sua mudança encoraje outros lutadores a buscar melhores salários e condições.
No entanto, o geralmente afável Ngannou fica um pouco irritado quando questionado sobre como seu contrato com o PFL pode ajudar os lutadores a serem pagos de forma mais ampla.
“Não vou negociar contratos de pessoas. Eles têm seus gerentes. Mas o que eu disse é que faço o que posso para tentar educar e tentar falar por eles quando tiver oportunidade”, afirmou. “Mas isso é tudo, você sabe. Eu não sou um sindicato!
Enquanto isso, seu irmão mais novo, Michel Fomo, minimizou as preocupações de que Ngannou possa estar enferrujado no MMA depois de quase três anos longe da jaula do octógono.
“Quando seu irmão entra na jaula ou briga, é normal ficar nervoso, então fico um pouco nervoso. Mas você também sabe que tudo ficará bem. “Ele é um predador e está apenas voltando ao que costumava fazer”, disse Fomo. “O MMA está no DNA dele.”
Fomo também disse que embora a morte de Kobe tenha devastado Ngannou, ele acredita que as conversas sobre a aposentadoria de seu irmão podem ser mais devido a algumas das pressões da semana da luta e ao cansaço da constante atenção da mídia.
“Não acho que esta seja a última luta dele”, disse Fomo. “Vejo que a perda do filho lhe deu mais motivos para lutar, mais motivação.”
Se ele se aposentar, Ngannou terá muitos outros empreendimentos nos quais se concentrar. Enquanto luta em Las Vegas, ele também passa longos períodos em Camarões, onde mantém uma fundação de caridade. Ele também liderará a liga PFL África, com lançamento previsto para 2025, que visa dar um palco maior aos lutadores africanos de MMA.
Por enquanto, Ngannou diz que está focado apenas na luta de sábado; depois disso, levará algum tempo para processar tudo.
Quando você relembra sua vida e carreira extraordinárias até agora, o que você mais se orgulha de ter conquistado?
“Tudo, porque tudo que conquistei [came] pela resiliência, pela determinação, pela dedicação”, respondeu. “Devo tudo a isso.”
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Endless Thinker
